Les animaux multicellulaires se défendent contre les agents pathogènes grâce à des gènes d'origine bactérienne.
Les bactéries s'affrontent en injectant des toxines chez leurs rivaux. Les gènes responsables de la production de ces toxines ont été détectés chez des animaux multicellulaires, selon des chercheurs américains publiés dans la revue Nature.
En explorant les bases de données génomiques, les scientifiques ont découvert par hasard que ces gènes, jusque-là considérés comme exclusifs aux bactéries, sont présents chez certains animaux. Ce transfert s'explique par un mécanisme appelé transfert horizontal de gènes, souvent via l'endosymbiose, où un organisme vit à l'intérieur des cellules d'un autre, favorisant les échanges génétiques.
Ce phénomène est courant entre bactéries, mais rare vers des organismes complexes. Les gènes ont été identifiés chez des scorpions, crabes, tiques et acariens, entre autres.
Un ancêtre commun des tiques et acariens aurait acquis ce gène il y a environ 400 millions d'années. Chez la tique du chevreuil, vecteur de la maladie de Lyme, la toxine codée par ce gène aide à contrôler la bactérie responsable. (ddc)
