Les animaux se défendent contre les agents pathogènes à l'aide de gènes bactériens.
Les bactéries se combattent avec des toxines, qu'elles chez leurs rivaux injecter. Les gènes responsables de la production de ces toxines se retrouvent également chez les animaux multicellulaires, rapportent des chercheurs américains dans la revue Nature .
Lors d'une recherche dans les bases de données génomiques, les scientifiques ont accidentellement découvert que des gènes que l'on pensait ne trouver que dans les bactéries peuvent également être trouvés chez les animaux. Les gènes sont passés des bactéries aux animaux grâce à un processus connu sous le nom de transfert horizontal de gènes. Cela peut se produire, par exemple, dans ce qu'on appelle l'endosymbiose, lorsqu'un organisme vit dans le corps ou dans les cellules d'un autre organisme, et que les cellules entrent donc en contact étroit les unes avec les autres.
Le transfert horizontal de gènes se produit souvent entre bactéries, mais les gènes faisant le saut vers des organismes plus complexes sont rares. Les scientifiques ont trouvé les gènes chez les scorpions, les crabes, les tiques et les acariens, entre autres.
Un ancêtre commun des tiques et des acariens aurait acquis le gène il y a environ 400 millions d'années. Dans la tique du chevreuil, connue pour propager la maladie de Lyme, la toxine codée par le gène aiderait à contrôler la bactérie qui cause la maladie. (ddc)
