Des chats domestiques aux dauphins, les humains ne sont pas les seuls à pleurer la perte d'êtres chers.
Joan Gonzalvo, biologiste marin, a observé au large des côtes grecques une femelle grand dauphin visiblement bouleversée. Elle poussait inlassablement son nouveau-né mort avec son nez et ses nageoires pectorales, à contre-courant du bateau des chercheurs. Malgré ses efforts, le petit restait immobile. Par cette chaude journée, le corps a commencé à se décomposer rapidement sous le soleil. La mère retirait délicatement les morceaux de peau et de tissus détachés.
Le lendemain, inquiet de son comportement persistant et de son refus de s'alimenter – dangereux pour un dauphin au métabolisme élevé –, Gonzalvo et son équipe ont choisi de ne pas intervenir. Trois autres dauphins restaient à proximité sans la déranger. "Ce qui m'a empêché d'intervenir, c'est le respect que je ressentais", confie le chercheur de l'Institut Tethys à Milan, qui étudie cette espèce depuis plus de dix ans. "C'était un privilège d'observer ce lien mère-enfant. Je décrirais cela comme du deuil."
Il y a dix ans, en tant qu'anthropologue biologique spécialisée en cognition et émotions animales, j'aurais hésité à parler de deuil. Traditionnellement, les scientifiques décrivaient ces réactions par des termes neutres comme "changement de comportement face à la mort d'un congénère". Projeter des émotions humaines était jugé non scientifique.
Mais après deux ans de recherches pour mon livre How Animals Grieve, le jugement de Gonzalvo me paraît juste : cette mère dauphin était en deuil. De nombreuses études récentes montrent que cétacés, grands singes, éléphants et bien d'autres espèces – des animaux de ferme aux domestiques – peuvent éprouver une profonde tristesse, selon les circonstances et leur personnalité. Cela suggère que nos racines émotionnelles remontent loin dans l'évolution.
La définition du deuil
Depuis Darwin, le débat sur les émotions animales au-delà des instincts de survie fait rage. Darwin suspectait des parallèles émotionnels avec les humains. Au XXe siècle, le behaviorisme limitait l'étude au comportement observable. Aujourd'hui, anecdotes de terrain comme celles de Jane Goodall (chimpanzé Flint mort de chagrin) ou Cynthia Moss (éléphants caressant des os) ravivent le sujet.
Pour identifier le deuil, deux critères : 1) Lien social hors survie (nourriture, reproduction) ; 2) Changement durable du comportement du survivant (moins d'appétit, léthargie, signes de dépression). Le deuil est plus intense et prolongé que la simple tristesse.
Jusqu'à récemment, les scientifiques hésitaient à attribuer des émotions humaines aux animaux.
Exemple : babouins ou chimpanzés portant des petits morts sans détresse visible ne correspondent pas au deuil.
Dauphins, éléphants et girafes en deuil
En 2003, au parc de Samburu (Kenya), Iain Douglas-Hamilton a vu la matriarche éléphant Eleanor mourir, aidée en vain par Grace. Des femelles de plusieurs familles ont visité le corps, le touchant ou se balançant au-dessus, signe de réponse généralisée à la mort.
Chez les cétacés, Fabian Ritter (îles Canaries, 2001) a observé un dauphin à dents rugueuses soutenu par son groupe avec son petit mort. En 2010, au Kenya, Zoe Muller a documenté une girafe mère restant près de son veau handicapé, puis un troupeau entier examinant le corps.
Observations en captivité ou chez les domestiques complètent ces rares cas sauvages.
Chats et canards : des cas domestiques émouvants
La chatte siamois Willa, après 14 ans avec sa sœur Carson, a gémi et cherché ses endroits préférés des mois durant suite à sa mort. Au refuge de Watkins Glen (USA), les canards Kohl et Harper, inséparables malgré handicaps, ont montré un deuil profond : Harper est mort deux mois après Kohl.
Le deuil varie par espèce, environnement social et personnalité. Certains profitent de voir le corps pour clore ; d'autres non. Chez les solitaires comme chats, les liens intimes rivalisent avec ceux des sociaux.
Dans How Animals Grieve, je documente chats, chiens, lapins, chevaux, oiseaux : un continuum de réactions.
Les différences cognitives influencent : comprennent-ils la mort ? Pas comme nous, obsédés par elle.
L'amour animal est souvent lié à la tristesse.
Le deuil, coûteux énergétiquement, pourrait favoriser la récupération et nouveaux liens, issu d'émotions positives comme l'amour (Marc Bekoff).
Le bilan de l'amour
Bekoff cite "Mom", coyote disparue, pleurée par sa meute. Espèces pairées montrent fort potentiel affectif.
Humains ritualisent le deuil depuis 100 000 ans (ocré, perles à Sungir). Nos mémoriaux publics étendent le chagrin aux inconnus, mais la capacité émotionnelle est partagée avec le règne animal.
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