Les baleines et autres grands animaux jouaient un rôle clé dans le transport mondial des nutriments essentiels, mais leur contribution a drastiquement diminué.
Les baleines et grands animaux marins : acteurs majeurs du cycle des nutriments
Les baleines se nourrissent à de grandes profondeurs et défèquent près de la surface. Ainsi, des nutriments précieux comme l'azote et le phosphore enrichissent les eaux de surface, alimentant le plancton et l'ensemble de l'écosystème marin. Selon une étude internationale publiée dans PNAS en 2020, les baleines transportaient autrefois 340 millions de tonnes de phosphore par an. Aujourd'hui, ce chiffre n'atteint plus que 75 millions de tonnes, soit une chute de plus de 75 %.
Le nombre de baleines a diminué de 66 à 99 %. Les poissons anadromes, comme le saumon, qui remontent les rivières pour frayer, transportaient jadis 140 millions de tonnes de phosphore vers l'intérieur des terres. Les ours et aigles, se nourrissant de ces poissons, diffusaient ces nutriments dans les écosystèmes terrestres. Désormais, moins de 5 % de ce transport subsiste. Les oiseaux marins assuraient autrefois 6 millions de tonnes par an, mais plus d'un quart des espèces sont menacées. Au total, le transfert de nutriments de la mer à la terre a chuté de 90 %, estiment les chercheurs.
Les grands mammifères terrestres, comme les mammouths, contribuaient aussi massivement avec environ 180 000 tonnes de phosphore par an. La disparition de la mégafaune a entraîné une baisse supérieure à 90 %.
"Le déclin spectaculaire des baleines a appauvri les couches superficielles de l'océan en nutriments, entraînant potentiellement moins d'animaux dans certaines régions", explique l'auteur principal, Chris Doughty de l'Université d'Oxford. "Aujourd'hui, les nutriments sont inégalement répartis : surfertilisation en certains endroits, déficits en d'autres. Les animaux y remédiaient autrefois." (ddc)
