Les voies de l'anguille ont longtemps été impénétrables. Leur lieu de reproduction, par exemple, est resté un mystère jusqu'à ce que des scientifiques équipent ces créatures d'émetteurs satellites.
Aristote supposait que les anguilles provenaient des « entrailles du sol humide ». Sigmund Freud, étudiant, disséqua en vain des centaines d'anguilles à la recherche d'organes reproducteurs mâles, une quête qui l'a marqué à vie.
On savait que certaines anguilles jaunâtres prenaient un éclat métallique au début de l'été – les « anguilles argentées » – avant de gagner la mer. Les pêcheurs en capturaient beaucoup à cette période.
Ces anguilles n'étaient jamais revues, mais chaque printemps, d'innombrables « anguilles de verre » translucides (similaires aux mèches blanches des pintxos basques) arrivaient de l'océan. En quête d'habitats pour grandir, elles osaient même ramper sur l'herbe humide, renouvelant ainsi les populations européennes.
Aucun œuf n'a été trouvé chez les anguilles migratrices, mais il semblait probable qu'elles se reproduisaient discrètement dans l'océan. Mais où ?
Fin XIXe siècle, deux scientifiques italiens ont observé en laboratoire la métamorphose de leptocéphales (larves à tête étroite) en civelles.
Ces larves, pêchées près de Messine, mesuraient déjà 7 cm, indiquant un lieu de naissance plus lointain.
En 1904, le Danois Johannes Schmidt lança une vaste campagne pour traquer des larves de plus en plus petites. Trouver ces organismes transparents dans l'Atlantique était ardu.
Vers la mer des Sargasses ensemble
Les larves plus petites le menaient au large. Durant la guerre, il sollicita les navires marchands. Les spécimens rapetissaient à l'approche de l'Amérique.
Après-guerre, Schmidt découvrit dans la mer des Sargasses – zone salée et apparemment stérile entourée des Caraïbes et de la côte sud-est américaine – les plus petites larves d'anguilles américaine et européenne.
Incroyable à l'époque : nos anguilles migrent si loin pour se reproduire. Ce scénario est largement accepté, mais aucune adulte n'y avait été observée... jusqu'à présent.
Dans Nature Communications, des scientifiques canadiens relatent le suivi d'une anguille sur 38 équipées d'émetteurs dans la mer des Sargasses. Les autres ont probablement été dévorées.
Cela éclaire les trajectoires et l'orientation des anguilles d'Amérique du Nord. Une expérience similaire avec des anguilles européennes élevées en captivité a échoué : elles nageaient à l'aveugle.
Espionner l'accouplement reste un défi. Le biologiste évolutionniste Dominique Adriaens (UGent) note le peu connu sur les larves.
« Jusqu'à récemment, nous ignorions leur alimentation. Une analyse stomacale récente donne des indices, mais identifier ces proies transparentes est difficile, souvent via épuisette. »
Adriaens a étudié la tête des larves : « Elle est étrange, avec des dents obliques. Nous comprenons mieux leur fonction théorique, mais pas leur usage réel. »
Problème : les larves ne survivent pas en captivité. « Elles refusent de manger et meurent », dit Adriaens. On dépend encore des civelles sauvages pour l'aquaculture.
Cela pose souci : l'anguille européenne est gravement menacée. Les migrateurs s'échouent sur nos barrages ; les civelles sont surexploitées.
Espérons que cette avancée stimule la recherche pour élever l'anguille sans capturer de civelles sauvages. Pour préserver ce patrimoine culinaire et écologique, et éviter le voyage vain des larves à travers l'Atlantique.
