Les voies de l'anguille ont longtemps été impénétrables. Où ils se reproduisent, par exemple, a longtemps été un mystère. Jusqu'à ce que les scientifiques équipent les créatures d'un émetteur satellite.
Aristote a émis l'hypothèse que les anguilles provenaient des «entrailles du sol humide». Et le père de la psychanalyse, Sigmund Freud, en tant qu'étudiant, a ouvert en vain des centaines d'anguilles à la recherche d'organes reproducteurs mâles - et ne s'en est apparemment jamais tout à fait remis.
Ce que l'on savait, c'est que certaines anguilles, généralement de couleur plutôt jaunâtre, acquéraient un éclat plus métallique au début de l'été – on les appelle alors « anguilles argentées » – puis nageaient vers la mer. C'était le moment où les pêcheurs d'anguilles en interceptaient pas mal chaque année.
Ces anguilles n'ont jamais été revues, mais chaque printemps, d'innombrables "anguilles de verre" translucides (vous connaissez peut-être les mèches blanches avec des yeux sur certains pintxos basques) arrivaient de l'océan. Dans leur recherche imparable d'un endroit convenable pour grandir, osant même ramper dans l'herbe humide, cela a stimulé chaque année les populations d'anguilles dans toute l'Europe.
On n'a jamais trouvé d'œufs dans les anguilles qui nageaient vers la mer, mais il semblait néanmoins probable qu'elles se reproduisaient secrètement quelque part dans le vaste océan. Mais où ?
La première percée majeure a eu lieu à la fin du XIXe siècle, lorsque deux scientifiques italiens ont observé comment les créatures marines disgracieuses connues sous le nom d'espèce distincte Leptocephalus ("à tête étroite") se sont transformées en civelles en laboratoire.
Elles étaient donc là, les petites anguilles, mais les larves pêchées au large de la ville sicilienne de Messine mesuraient déjà sept centimètres de long, donc ce n'était probablement pas leur lieu de naissance.
Ainsi, en 1904, le biologiste danois Johannes Schmidt s'est lancé dans une campagne de plusieurs années à la recherche de larves de plus en plus petites dans l'espoir qu'elles le conduiraient vers les zones de reproduction des anguilles. Mais trouver des larves transparentes dans l'océan Atlantique n'est pas une mince affaire, vous l'avez compris.
Vers la mer des Sargasses ensemble
Parce que les larves qui rétrécissaient l'attiraient de plus en plus loin de la côte et qu'une guerre mondiale faisait également rage, Schmidt demandait aux capitaines des navires marchands de puiser de l'eau de temps en temps. Cela a montré que les larves devenaient de plus en plus petites à mesure que l'Amérique apparaissait.
Ainsi, après la guerre, Schmidt a continué à chercher là-bas, et il l'a finalement obtenu:dans la mer des Sargasses, qui était entourée par la côte sud-est américaine et les îles des Caraïbes, une mer très salée et à première vue sans vie, il a trouvé le plus petit étroit larves à tête, américaines et européennes.
Il était alors considéré comme incroyable que nos anguilles nagent jusque là pour se reproduire, et bien qu'il y ait encore peu de doute scientifique sur ce scénario, il y avait toujours un problème. Aucune anguille adulte n'avait jamais été trouvée dans la mer des Sargasses.
Cela change enfin :dans Nature Communications Des scientifiques canadiens racontent comment ils ont suivi l'une de leurs 38 anguilles canadiennes équipées d'un émetteur satellite dans la mer des Sargasses. Vraisemblablement, les autres ont été mangés.
Ceci est particulièrement instructif pour ceux qui veulent savoir quels itinéraires de nage les anguilles suivent et comment elles peuvent s'orienter. Du moins :en ce qui concerne l'anguille d'Amérique du Nord. Parce qu'une expérience antérieure dans laquelle des anguilles européennes ont été relâchées en haute mer n'a pas été un succès :les poissons élevés en captivité ont tous nagé maladroitement dans des directions différentes.
De plus, espionner les anguilles en train de s'accoupler est bien sûr autre chose. Et on sait aussi très peu de choses sur le mode de vie des larves, selon le biologiste évolutionniste Dominique Adriaens (UGent).
"Jusqu'à récemment, nous n'avions aucune idée de ce que mangent les larves à tête étroite", dit-il. "Une analyse récente du contenu de leur estomac a donné quelques indices, mais il est très difficile de déterminer quelles créatures marines transparentes se mangent de quelle manière - la plupart des recherches se font encore avec l'épuisette."
Adriaens a récemment étudié en détail la structure et le fonctionnement de la tête de la larve avec quelques employés. « Il a une tête très étrange, avec des dents obliques. On sait maintenant mieux ce que la larve peut en faire en théorie, mais on ne sait toujours pas à quoi ils servent vraiment.'
Difficile, car si l'on a réussi aujourd'hui à inciter les anguilles à se reproduire en captivité, il n'est pas possible de faire grandir les larves en civelles. "Ils ne mangent rien, puis ils meurent", sait Adriaens. "Ainsi, aujourd'hui, les gens dépendent encore de la capture de civelles sauvages, qui sont élevées en captivité."
C'est un problème, car l'anguille européenne est très menacée :tant les anguilles argentées nageant en aval que les civelles nageant en amont s'échouent souvent sur l'un des nombreux obstacles que nous avons créés dans les cours d'eau et dans le paysage. De plus, ces derniers sont pêchés en masse, bien qu'une partie de ces captures soit rejetée dans les cours d'eau.
Espérons que cette étape importante pour l'anguille et l'excitation qui l'accompagne stimuleront la recherche sur le sort de l'anguille et que nous pourrons bientôt élever ce poisson savoureux sans prendre les civelles en otage. Pour sauver notre anguille au vert, bien sûr. Mais surtout parce que c'est dommage que tous ces petits poissons traversent l'Atlantique en vain.
