Les avancées en technologie, médecine et recherche biologique ont connu un essor fulgurant au cours des 100 dernières années. Des ordinateurs aux voyages spatiaux, ces innovations emblématiques étaient inconcevables au début du XXe siècle. Ces progrès ont nécessité un travail titanesque et des investissements massifs.
Parmi les expériences les plus onéreuses figure l'ITER (Réacteur thermonucléaire expérimental international), estimé entre 14,3 et 17,6 milliards de dollars. Financé par 35 pays, ce projet de fusion nucléaire ambitionne de créer le plus grand tokamak mondial, démontrant la viabilité d'une énergie sans carbone. Stacker a compilé 25 des initiatives les plus coûteuses, des lasers géants aux observatoires sous-marins, couvrant de multiples disciplines scientifiques.
La plupart datent de la seconde moitié du XXe siècle, plusieurs étant encore en développement. Les percées s'accélèrent : selon Forbes (mai 2019), les deux dernières décennies ont marqué une créativité et une productivité inégalées. À l'horizon des années 2020, les innovations futures s'annoncent prometteuses, portées par les avancées passées.
Découvrez ces expériences ambitieuses, passées et en cours, qui redéfinissent les frontières de la science.
1 / 25 Plus grande structure humaine en orbite, l'ISS résulte d'une collaboration de 16 nations. Elle héberge des recherches à long terme sur la microgravité et l'exploration interplanétaire. En août 2019, 218 sorties extravéhiculaires y avaient été réalisées. Coût total : environ 150 milliards de dollars. La NASA propose désormais des séjours à 35 000 $ la nuit.
2 / 25 Géré par le CERN, le LHC accélère protons et ions à près de la vitesse de la lumière pour explorer l'origine de la masse et l'antimatière. Il a permis la découverte du boson de Higgs en 2012. Coût : environ 4,75 milliards de dollars.
3 / 25 Dirigé par l'armée américaine durant la Seconde Guerre mondiale, ce projet a coûté 2 milliards de dollars d'alors (23 milliards actuels), avec apports du Royaume-Uni et du Canada. Il a produit les premières bombes atomiques, larguées sur Hiroshima et Nagasaki. Le site est aujourd'hui un parc historique national.
4 / 25 Le NIF, plus grand laser mondial, induit des réactions de fusion pour la recherche sur les armes nucléaires et l'énergie propre. Financé par le Département de l'Énergie US, il a coûté 3,5 milliards de dollars.
5 / 25 Développé par le JPL de la NASA pour 1 milliard de dollars, Juno orbite Jupiter depuis 2016 pour étudier sa formation, atmosphère et géographie. En 2019, il a capturé une image nette de ses jet-streams.
6 / 25 La SNS analyse la structure moléculaire de matériaux variés (métaux, polymères, échantillons biologiques). Construite en 7 ans pour 1,4 milliard de dollars par le Département de l'Énergie US, elle a produit ses premiers neutrons en 2006.
7 / 25 Unique collisionneur US actif, le RHIC génère des températures extrêmes pour étudier la matière post-Big Bang et le spin des protons. Opérationnel depuis 2000, il coûte 160 millions de dollars annuels.
8 / 25 Ce rover NASA de 2,5 milliards de dollars explore Mars depuis 2012, analysant climat, géologie et potentiel microbien. Il a détecté de l'oxygène inattendu et partage ses aventures sur Twitter.
9 / 25 Successeur de Curiosity, ce rover NASA (2,46 milliards de dollars) devait être lancé en juillet 2020 pour étudier l'histoire géologique et biologique de Mars.
10 / 25 Projet pour stocker les déchets radioactifs US au Nevada, approuvé en 2002 mais bloqué par oppositions. Coût estimé en 2008 : jusqu'à 96 milliards de dollars.
11 / 25 Promettant une énergie illimitée pour 18 milliards de dollars, ITER réunit UE, Inde, Japon, Chine, Russie, Corée du Sud et USA. Pesant 23 000 tonnes, il vise une alternative aux combustibles fossiles.
12 / 25 Financée par le Département de l'Énergie US, cette source de rayons X mous étudie la structure électronique et réactions chimiques. Coût : 99,5 millions de dollars.
13 / 25 Le VLA, ensemble de 27 radiotélescopes au Nouveau-Mexique, a coûté 78,6 millions de dollars (477 millions actuels). Il observe trous noirs et sursauts gamma. Son survey VLASS cartographie 80 % du ciel.
14 / 25 Plus grand observatoire sous-marin, Neptune déploie 500 miles de câble fibre optique pour monitorer volcans et séismes. Coût de démarrage : 97 millions de dollars (NSF US et Univ. Victoria).
15 / 25 Observatoire géophysique de 197 millions de dollars couvrant 3,8 millions de miles carrés. Il fournit des données en temps réel sur la tectonique nord-américaine.
16 / 25 Monté sur l'ISS pour 2 milliards de dollars, AMS-02 détecte antimatière et matière noire dans les rayons cosmiques, éclairant la formation de l'univers.
17 / 25 Partenariat UE-ESA pour monitorer la Terre via satellites. Données sur climat et océans pour urgences et sécurité. Coût estimé à 2020 : 7,4 milliards de dollars.
18 / 25 Collaboration mondiale (5 milliards de dollars) séquençant le génome humain pour avancer dans la compréhension des maladies comme le cancer. Terminé en 2003.
19 / 25 Successeur infrarouge du Hubble (9,66 milliards de dollars), il observe les objets les plus anciens et lointains. Lancement prévu en mars 2021.
20 / 25 Réacteur hybride belge couplant accélération de protons et fission nucléaire pour isotopes médicaux et physique des particules. Budget : 1,8 milliard de dollars.
21 / 25 Consortium de 900 institutions cartographiant 37,2 billions de cellules pour une médecine précise. Financements incluent 68 millions de Chan Zuckerberg (2019).
22 / 25 Développé pour l'US Air Force, le GPS (12 milliards de dollars initiaux) fournit géolocalisation mondiale. Coût opérationnel : 2 millions par jour.
23 / 25 Advanced LIGO (1,1 milliard de dollars) détecte les ondes gravitationnelles avec haute sensibilité. En 2018 : 11 détections, dont fusions de trous noirs.
24 / 25 Système IA d'IBM (900 millions à 1,8 milliard de dollars) pour questions-réponses humaines. Applications prévues : santé, droit, gouvernement.
25 / 25 Le National Cancer Institute a investi plus de 90 milliards de dollars depuis 1971 en approches interdisciplinaires pour vaincre le cancer.
