Juste avant une éruption, un volcan émet des signaux sismiques intenses, comparables à des « hurlements ». C'est la conclusion d'une étude publiée dans la revue Nature Geoscience.
Le volcan Redoubt, en Alaska, annonce ses éruptions par des tremblements harmoniques. Des chercheurs des universités de Washington et de Stanford l'ont découvert en analysant la sismicité autour du volcan. Après chaque secousse initiale survient un tremblement de terre harmonique. À l'approche de l'éruption, les secousses s'accumulent si rapidement que les tremblements ne peuvent plus suivre, entraînant une pause sismique. Quelques secondes plus tard, l'éruption éclate.
Ce phénomène résulte, selon les experts, d'un magma visqueux propulsé sous haute pression à travers un conduit étroit. La texture collante du magma nécessite une pression croissante pour avancer, générant des vibrations à chaque arrêt temporaire.
Malgré leur intensité souterraine, ces signaux sont quasi inaudibles pour l'oreille humaine, avec une fréquence maximale de 30 Hz (l'audition humaine commence à 20 Hz). Ils restent toutefois exceptionnellement élevés pour un volcan. « C'est presque comme si les volcans hurlaient », explique Alicia Hotovec-Ellis, doctorante à l'université de Washington et co-auteure de l'étude. Bien que des tremblements similaires aient été observés au volcan Arenal (Costa Rica) et au Soufrière Hills (Montserrat), ceux du Redoubt se distinguent par leur « brillance » unique.
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