Un petit biologiste ne se promène plus dans les montagnes et les vallées pendant des heures à la recherche d'animaux et de plantes. L'ADN qui traîne lui dit ce qu'il veut savoir.
Un petit biologiste ne passe plus des heures à errer dans les montagnes et les vallées à la recherche d'animaux et de plantes. L'ADN qui traîne lui dit ce qu'il veut savoir.
Quelles espèces animales vivent dans la savane ? Les biologistes américains ne se sont pas cachés dans les sous-bois du Swaziland. Au lieu de cela, ils ont attrapé des bousiers et ont analysé le contenu de leur système digestif, en particulier l'ADN qu'il contient.
Chaque animal laisse constamment des traces d'ADN dans son environnement, y compris via les excréments et les squames. Les scientifiques peuvent utiliser cet "eDNA" (ADN environnemental) pour retrouver les animaux.
L'ADN de chaque organisme est unique à plusieurs endroits. Ces fragments spécifiques sont une sorte de code-barres génétique que les scientifiques peuvent utiliser pour distinguer les espèces les unes des autres.
Les bousiers devraient contenir de l'ADN des animaux dont ils ont mangé les excréments, ont estimé les chercheurs américains. Ce fumier provenait principalement de gnous, de zèbres, de bovins, de chèvres et d'humains. Pas bouleversant en soi, mais il a montré que l'étude des bousiers est un moyen simple et bon marché de cartographier la biodiversité, concluent les scientifiques.
À la pêche à l'ADN
L'utilisation de l'eDNA est en hausse. Plus près de nous, l'Institut de recherche nature et forêt (RIOB) travaille sur des méthodes d'étude de la biodiversité des rivières, lacs et mares à l'aide de l'eDNA. «Pour estimer la qualité de l'eau, nous regardons les poissons qui vivent dans nos rivières», explique Rein Brys (RIOB). «Cela se fait maintenant en pêchant au large de la communauté de pêcheurs dans un grand nombre d'endroits. Mais cette méthode demande beaucoup de travail et n'est pas infaillible. L'eDNA peut aider à cartographier la biodiversité de manière plus efficace et plus précise. »
Les chercheurs du RIOB ont déjà pu démontrer que, sur la base d'une analyse de l'eDNA dans des échantillons d'eau, ils peuvent non seulement dire quelles espèces de poissons nagent dans un étang, mais aussi en quel nombre une espèce particulière est présente. « Traduire la quantité d'ADN en biomasse ou en nombre d'animaux est la principale difficulté », explique Brys. Le mode de vie y joue un rôle. "Un brochet, qui attend tranquillement dans les roseaux sa proie, laisse moins d'ADNe qu'un chevesne actif." Pour pouvoir interpréter correctement les mesures, les chercheurs du RIOB étudient la quantité d'ADNe que les espèces libèrent dans les bassins dans des conditions contrôlées avec un nombre variable d'animaux.
Excréments de chauve-souris
L'eDNA est utile pour étudier les animaux qui sont visuellement difficiles à identifier - comme les larves d'insectes - ou qui mènent des existences cachées. Les chauves-souris sont l'une de ces espèces problématiques. Ramasser les excréments est plus facile que de se faufiler autour de vieux bâtiments la nuit. Des chercheurs du RIOB ont récemment développé une méthode pour identifier les chauves-souris belges à l'aide de l'eDNA. Cela leur a permis de confirmer que la nymphe chauve-souris a été repérée dans notre pays pour la première fois.
Brys pense que l'eDNA pourrait également être utile pour découvrir quels insectes pollinisent quelles plantes. "Il faut maintenant passer des heures sur le terrain pour cela." Avec ses collègues, il développe également des méthodes de détection d'espèces exotiques et rares telles que le triton crêté avec eDNA. Cartographier l'état de ces espèces en les capturant prend non seulement beaucoup de temps, mais perturbe également les populations. L'eDNA est également une alternative prometteuse ici. »
