Des chercheurs apicoles de l'Université de l'Illinois ont démontré que le sirop de fructose, utilisé par certains apiculteurs pour nourrir leurs colonies, perturbe le développement normal des abeilles, les rendant plus vulnérables aux maladies.
Le sirop de fructose altère le développement des abeilles
"Un sucre n'est pas l'autre", explique Gene Robinson, chercheur apicole à l'Université de l'Illinois (États-Unis). Bien que les sucres – glucose, fructose ou saccharose – soient les composants de base du sirop, du sucre cristallisé, du nectar ou du miel, les scientifiques pensaient jusqu'ici que leur forme d'ingestion n'avait pas d'impact. "Mais il apparaît désormais que les sucres en sirop agissent différemment sur l'organisme par rapport au sucre solide."
Directeur du laboratoire apicole le plus avancé au monde, Robinson publie ce mois-ci dans Nature ses observations : le sirop de maïs à haute teneur en fructose (HFCS) inhibe la croissance et le développement naturel des abeilles. "Des centaines de gènes chez les abeilles ne s'expriment pas à l'âge adulte, impliqués potentiellement dans le syndrome de l'effondrement des colonies (CCD)."
Plus précisément, ces gènes régulent les fonctions cérébrales et le système immunitaire. Chez les abeilles nourries au miel, ils s'activent ; pas chez celles nourries au sirop. D'autres études ont montré que ces gènes immunitaires permettent aux abeilles de dégrader les pesticides dans les champs. Les abeilles sous sirop, exposées aux pesticides, risquent une mort certaine et sont plus sensibles au parasite Varroa.
Moins cher que le miel
Aux États-Unis, les apiculteurs substituent souvent le miel par du sirop de fructose pour des raisons économiques : composition similaire, mais plus sucré, fluide et abordable. Des recherches antérieures indiquaient une durée de vie des ruches comparable. Cependant, face à l'effondrement des colonies – générant 15 milliards de dollars annuels pour l'agriculture américaine –, cette pratique est remise en cause.
"Nous avons analysé les gènes du corps gras", précise Robinson. Cet organe ovale, équivalent du foie et du tissu adipeux humain, lie consommation de miel et capacité de vol. Avant le vol, les abeilles passent d'un régime protéiné (pollen) à sucré, brûlant 50 % de leurs graisses. En vol, elles doivent se nourrir constamment.
Robinson, expert en interactions gènes-environnement, a révolutionné le débat nature-culture chez les abeilles : division du travail, adaptation cérébrale, et même personnalité individuelle.
Parallèle avec l'obésité humaine
Ses découvertes impactent sociologie, éthologie et psychologie. "Je ne suis ni médecin ni diététicien, mais un parallèle existe entre le déclin des abeilles et notre épidémie d'obésité", note-t-il. Aux États-Unis, la consommation de HFCS est passée de 0 à 25 kg par personne/an, présent dans sodas et biscuits. Plus sucré que le sucre granulé (disaccharides vs. monosaccharides libres), il est soupçonné d'obésité chez les mammifères comme les rats.
Le corps des abeilles réagit différemment au sirop vs. miel, malgré des ratios fructose/glucose identiques. Chez les mammifères, le sirop pourrait émettre un signal hépatique favorisant le stockage graisseux.
Pas d'humanité sans abeilles ?
Les abeilles pollinisent des cultures valant 200 milliards d'euros/an mondialement. En Belgique, Pays-Bas et Irlande du Nord, leur population chute dramatiquement. "Sans abeilles, plus d'humains dans quatre ans", aurait dit Einstein. 10 % de l'alimentation mondiale en dépend.
"Éliminer le sirop pourrait freiner le déclin des abeilles", conclut Robinson. "Il est temps de revenir à une alimentation traditionnelle pour les colonies."
Plus d'actualités scientifiques dans notre Eos Weekblad gratuit sur tablette :
