Les mers de l'ouest de l'Antarctique se réchauffent rapidement. Résultat : les glaciers fondent à un rythme accéléré, menaçant une élévation significative du niveau des mers.
Des scientifiques internationaux révèlent dans Science (2020) que les mers ouest-antarctiques se réchauffent. Les glaciers fondent ainsi plus vite, avec un risque majeur d'élévation du niveau marin.
La calotte glaciaire antarctique atteint en moyenne deux kilomètres d'épaisseur et stocke environ 70 % de l'eau douce mondiale. Une partie de cette glace s'écoule vers l'océan via les glaciers, formant de vastes plates-formes flottantes. Si l'ensemble fondait, les mers monteraient de 60 mètres.
Les chercheurs ont analysé les données de température marine autour de l'Antarctique de 1960 à aujourd'hui. Ils confirment une hausse marquée, particulièrement à l'ouest.
Ce réchauffement s'explique par l'ascension d'eaux profondes relativement chaudes (1 à 2 °C) vers les mers antarctiques. « Cette eau chaude était déjà présente, mais elle affleure maintenant plus vite et à des altitudes plus élevées », explique le chercheur principal Sünke Schmidtko, du GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel.
« L'eau plus chaude accélère la fonte des bases des plates-formes glaciaires, faisant glisser la glace plus rapidement vers la mer », ajoute-t-il. Les vents d'ouest intensifiés au-dessus de l'océan Austral, attribués au changement climatique par les modèles, en seraient la cause principale. (ddc)
