L'odeur caractéristique du fumier de cheval signale notre arrivée à la Clinique du Cheval de la Faculté de Médecine Vétérinaire de l'Université de Gand. Nous allons assister à une opération en salle chirurgicale, où les chirurgiens réalisent environ 1 200 interventions par an. Cette institution de recherche et d'enseignement développe des techniques novatrices pour soigner des chevaux du monde entier. Pour les chirurgies mini-invasives, les animaux restent debout ; pour les interventions majeures, ils sont hissés sur la table d'opération sous anesthésie générale.
La clinique équine jouit de la plus grande expertise mondiale en cardiologie vétérinaire équine. L'une des techniques pionnières développées ici traite les arythmies cardiaques, fréquentes chez les chevaux de compétition. « Chez l'homme, les troubles rythmiques comme la fibrillation auriculaire sont périlleux en raison des caillots sanguins potentiels dans le cerveau, provoquant des AVC », explique le Pr Gunther van Loon. « Chez le cheval, aucun caillot ne se forme, mais ces arythmies sont dangereuses lors d'efforts intenses : course, saut ou stress, pouvant causer évanouissement ou mort subite. »
Le traitement humain par défibrillation externe – comme vu dans les séries TV avec les palettes sur la poitrine – est impossible chez les chevaux de 600 kg : l'énergie requise brûlerait leur peau. Les médicaments ont des effets secondaires graves. C'est pourquoi le Pr Van Loon a innové : via les veines jugulaires, trois cathéters sont insérés dans le cœur. Deux portent des électrodes allongées placées de part et d'autre pour un choc électrique sous anesthésie générale ; le troisième intègre un stimulateur cardiaque en cas d'arrêt temporaire. Cette procédure attire des champions du monde entier et réussit dans 99 % des cas.
Le cheval que nous observons bénéficie d'une technique chirurgicale novatrice développée à la Faculté pour prévenir les récidives de coliques, crises abdominales aiguës et douloureuses courantes. « Le tractus intestinal des chevaux est très long : intestin grêle d'environ 18 mètres, gros intestin de 6 mètres. Hautement mobiles dans l'abdomen pour des raisons anatomiques, ils s'emmêlent facilement », précise Thomas van Bergen.
Sur les 300 chevaux opérés en urgence chaque année pour coliques, plusieurs présentent un étranglement de l'intestin grêle dans le foramen epiploicum, une ouverture naturelle entre foie, pancréas et gros vaisseaux. Présente chez la plupart des mammifères, elle est en forme d'entonnoir chez le cheval, favorisant l'incarcération intestinale. Les chevaux de course sont particulièrement sensibles, peut-être en raison de la pression exercée sur cet entonnoir. « Sous la direction du Pr Ann Martens, nous avons adapté une technique humaine de réparation des hernies inguinales : un filet est placé dans la cavité pour prévenir les récidives. »
