Les chevaux peuvent utiliser des symboles pour communiquer avec les humains.
Des chercheurs norvégiens ont enseigné à 23 chevaux de races et d'âges variés à exprimer leurs préférences à leurs soigneurs. Présentés à trois photographies arborant des symboles visuels, les chevaux indiquaient s'ils souhaitaient une couverture (s'ils en étaient dépourvus), son retrait (s'ils en portaient une) ou aucun changement.
Les animaux ont été entraînés 15 minutes par jour pendant deux semaines, en touchant de la tête le symbole correspondant à leur préférence.
Les symboles étaient représentés sur des plaques de bois peintes en blanc (35 × 35 cm). La barre horizontale à gauche signifie « mettre la couverture », le plateau vide au milieu « pas de changement » et la barre verticale à gauche « enlever la couverture ».
Après 14 jours d'entraînement, les chevaux choisissaient massivement le symbole « mettre une couverture » par temps froid, venteux ou humide. Par beau temps chaud, ils optaient pour l'absence de couverture.
Les tests menés dans diverses conditions météorologiques ont confirmé que les choix n'étaient pas aléatoires, mais adaptés au climat. Par temps froid, venteux ou humide, la majorité sélectionnait la barre horizontale (« mettre la couverture »). Par temps ensoleillé et chaud, ils indiquaient préférer ne pas en porter.
Ces résultats démontrent que les chevaux comprennent les conséquences de leurs choix et peuvent apprendre à les exprimer via des symboles. Tous ont maîtrisé la tâche en deux semaines, malgré des vitesses d'apprentissage variables.
Graphique des choix des chevaux selon les jours et conditions météorologiques. Les 22 chevaux testés n'étaient pas toujours les mêmes chaque jour ; chaque type de temps a été évalué sur deux jours.
Cette méthode représente un nouvel outil précieux pour étudier les préférences équines. (ev)
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