Des scientifiques américains ont fait pousser des mini-cœurs à partir de cellules souches. Les organes seront utilisés pour faire des recherches sur les crises cardiaques.
Les crises cardiaques sont l'une des principales causes de décès dans le monde occidental. En Belgique, plus de 7 000 personnes en meurent chaque année. C'est pourquoi des recherches intensives sont menées sur les crises cardiaques. Mais les deux méthodes de recherche traditionnelles, la culture cellulaire et l'expérimentation animale, présentent de sérieuses lacunes.
Dans la culture cellulaire, les cellules sont cultivées sur une surface plane, telle qu'une boîte de Pétri. Cette situation est bien sûr très différente des conditions de croissance naturelles dans le corps humain.
L'expérimentation animale a aussi ses inconvénients. "Le cœur des souris et des rats bat cinq à dix fois plus vite que celui d'un humain", explique le scientifique américain Dylan Richards. "L'action de pompage de leur cœur est complètement différente car ces animaux sont beaucoup plus petits que les humains." Un cœur de souris n'est donc pas un modèle idéal pour un cœur humain.
Richards et ses collègues ont donc développé un nouveau modèle :les mini-cœurs. Les mini-cœurs ont été cultivés à partir de cellules souches humaines et mesurent environ un millimètre. Les organes se contractent en rythme, comme un vrai cœur.
Cultiver un mini cœur n'est pas une première en soi. Des cœurs humains miniatures sont fabriqués en laboratoire depuis le début des années 2010. Mais les cœurs que Richards a cultivés sont uniques, car ils ressemblent étroitement à un cœur humain juste après une crise cardiaque. Les cœurs, par exemple, ont un métabolisme du calcium perturbé, l'une des conséquences typiques d'une crise cardiaque. Richards :"Ce que nous avons essentiellement fait, c'est réduire la taille d'une crise cardiaque au niveau micro."
Les cœurs seront utilisés pour tester de nouveaux médicaments. Richards :« Pendant une crise cardiaque, il y a un manque d'oxygène dans le cœur. Cela entraîne de graves lésions tissulaires. Avec les mini-cœurs, nous pouvons vérifier quels médicaments sont efficaces contre cela.'
