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En fin de compte, le syndrome respiratoire aigu sévère ne s'est pas avéré être le grand virus contre lequel les épidémiologistes ont mis en garde :une pandémie causant la mort de millions de personnes. Mais le SRAS a prouvé que les inquiets avaient raison :les maladies émergentes peuvent se propager à grande vitesse; la réponse de santé publique
est inadéquat ; et l'impact économique peut être énorme.
Le SRAS semble avoir pris naissance sur les marchés de la viande exotique du sud de la Chine en novembre 2002, puis s'est propagé pendant que le gouvernement chinois tentait de supprimer et de dissimuler le problème. La maladie s'est rendue à Hong Kong en février 2003, puis a suivi les routes aériennes vers le Vietnam, Singapour et Toronto. En août, des cas avaient été signalés dans plus de deux douzaines de pays d'Amérique du Nord et du Sud, d'Europe et d'Asie. Plus de 8 000 personnes sont tombées malades; 774 morts. Les États-Unis ont été en grande partie épargnés, avec seulement 29 cas signalés, aucun mortel.
Au plus fort des craintes, les usagers du métro de Taipei devaient porter des masques médicaux. La police a gardé
Les hôpitaux de Toronto pour s'assurer que tous ceux qui sont entrés ont fait l'objet d'un dépistage des symptômes.
Les San franciscains et les New-Yorkais agités évitaient les quartiers chinois locaux. Plusieurs compagnies aériennes ont suspendu la plupart des vols vers l'Asie, subissant des pertes financières importantes. L'aspect le plus terrifiant du SRAS était peut-être la facilité avec laquelle il se propageait. Un médecin chinois qui a passé une seule nuit dans un hôtel de Hong Kong peut avoir infecté jusqu'à 16 personnes - beaucoup d'entre elles, selon les experts, lorsqu'il a éternué en attendant un ascenseur.
Le SRAS était loin d'être la maladie la plus mortelle de 2003 :beaucoup plus de personnes sont mortes de la grippe. Mais les responsables de la santé publique avertissent que nous devrions nous attendre à d'autres épidémies de ce type, et à des pires :les incursions continues dans l'environnement donnent des micro-
organismes la possibilité de passer d'animaux sauvages à des hôtes humains, et les voyages en avion garantissent pratiquement que
les maladies se mondialisent. Et aussi grave que soit le SRAS, c'est facile
pour imaginer quelque chose de pire - plus contagieux, plus mortel. "Je considère le SRAS comme une répétition générale pour quelque chose de plus grand", déclare Stuart Cohen, épidémiologiste à l'Université de Californie à Davis. « Il y aura toujours des maladies émergentes. La réponse de notre système de santé publique sera cruciale. »
Dans un effort héroïque, un réseau de 13 laboratoires dans 10 pays a identifié le coronavirus du SRAS à peine deux mois après que la Chine a notifié pour la première fois à l'Organisation mondiale de la santé une étrange épidémie de pneumonie dans la province du Guangdong. Les chercheurs ont rapidement séquencé le génome entier du virus, mais cette connaissance n'a pas conduit à un vaccin, encore moins à un remède; il n'a fourni qu'un moyen lent de confirmer les cas suspects.
Ce qui a finalement maîtrisé le SRAS, ce sont des méthodes à l'ancienne :isoler les personnes présentant des symptômes (forte fièvre, courbatures et toux sèche) et rechercher les personnes avec lesquelles elles sont entrées en contact. La réponse mondiale a été rapide, disent les experts; Pourtant, une épidémie qui a infecté un infime pourcentage de la population mondiale a imposé les systèmes de santé publique à leurs limites. "Notre science de laboratoire et notre haute technologie étaient belles, mais quand il s'agissait de contrôler, c'était un vrai combat", déclare Cohen. Le nombre de travailleurs de la santé infectés – dans certains pays, ils représentaient
pour plus de la moitié de ceux qui sont tombés malades — ont révélé les faiblesses du système. Les hôpitaux doivent s'assurer que
les employés prennent des précautions de base comme se laver les mains et éliminer correctement les articles contaminés. Ils ont également besoin de chambres à pression d'air négative dans lesquelles
isoler les malades. Barry Bloom, doyen de la Harvard School of Public Health, a écrit dans Science que les États-Unis devraient former des épidémiologistes et renforcer les capacités des laboratoires dans le monde :« Cet investissement
protéger notre pays et tous les autres contre les épidémies mondiales (et) sauver des millions
de vies.”
LES MEILLEURES HISTOIRES SCIENTIFIQUES DE 2003
