Le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) n'a pas provoqué la pandémie cataclysmique redoutée, avec des millions de morts. Pourtant, il a validé les craintes des épidémiologistes : les maladies émergentes se propagent à une vitesse fulgurante, les réponses de santé publique sont souvent inadéquates et l'impact économique est colossal.
Originaire des marchés de viande exotique du sud de la Chine en novembre 2002, le SRAS s'est étendu tandis que les autorités chinoises minimisaient le problème. Il atteint Hong Kong en février 2003, puis le Vietnam, Singapour et Toronto via les voyages aériens. En août, plus de 25 pays en Amérique, Europe et Asie signalaient des cas. Bilan : plus de 8 000 infectés, 774 décès. Les États-Unis, largement épargnés, comptaient 29 cas sans mort.
Au pic de la crise, masques obligatoires dans le métro de Taipei, police aux portes des hôpitaux de Toronto, évitement des quartiers chinois à San Francisco et New York. Les compagnies aériennes suspendent les vols vers l'Asie, subissant de lourdes pertes. Le plus alarmant : sa contagiosité extrême. Un médecin chinois, lors d'une nuit à l'hôtel de Hong Kong, a infecté jusqu'à 16 personnes, dont beaucoup via un simple éternuement près de l'ascenseur.
Bien moins mortel que la grippe en 2003, le SRAS annonce des épidémies pires. L'empiétement sur les habitats sauvages favorise le saut zoonotique, et l'avion mondialise les virus. « Le SRAS était une répétition générale pour quelque chose de plus grand », estime Stuart Cohen, épidémiologiste à l'Université de Californie à Davis. « Les maladies émergentes sont inévitables ; la réponse des systèmes de santé publique sera décisive. »
Treize laboratoires dans 10 pays ont identifié le coronavirus SRAS en deux mois après la première alerte chinoise à l'OMS sur une pneumonie atypique dans le Guangdong. Le génome séquencé n'a pas permis de vaccin ni de remède, seulement un test de confirmation lent.
La maîtrise repose sur des méthodes classiques : isolement des malades (fièvre élevée, courbatures, toux sèche) et traçage des contacts. La réponse mondiale fut rapide, mais satura les systèmes. « La science de pointe impressionnait, le contrôle était un rude combat », note Cohen. Les soignants, jusqu'à 50 % des cas dans certains pays, exposent les failles : hygiène, gestion des déchets, chambres à pression négative. Barry Bloom, doyen de la Harvard School of Public Health, écrit dans Science : « Former des épidémiologistes et renforcer les laboratoires mondiaux protégera les nations et sauvera des millions de vies. »
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