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Après des années d'avertissements sur la menace du réchauffement climatique, ses impacts ont frappé en 2003 avec un nombre record de décès dus à des conditions météorologiques extrêmes.
La plus choquante fut la vague de chaleur en Europe, qui a causé près de 15 000 morts en France. Principalement des personnes âgées victimes de déshydratation ou de coups de chaleur, alors que familles et soignants étaient en vacances d'août. Aux États-Unis, une violente tempête de neige en février a déversé 50 à 75 cm de neige du Kentucky au Connecticut, faisant au moins 10 morts. Les tornades inhabituelles de mai ont tué plus de 40 personnes dans le Midwest. En octobre, des incendies de forêt dans le sud de la Californie, attisés par les vents secs de Santa Ana, ont détruit des milliers de maisons et tué au moins 20 personnes.
Les événements météorologiques extrêmes de 2003 marquent le début d'une tendance potentiellement dévastatrice, selon un rapport de juillet de l'Organisation météorologique mondiale (OMM). Ce groupe non partisan observe une augmentation récente de la fréquence et de la gravité de ces phénomènes et, s'appuyant sur des évaluations scientifiques récentes, désigne le réchauffement climatique comme cause probable. Bien qu'il soit impossible d'attribuer un événement spécifique au changement climatique, le lien entre hausse des températures et phénomènes violents deviendra plus évident à mesure que ces événements – et leurs ravages – se multiplient.
Le lien entre réchauffement climatique et santé humaine attire de plus en plus l'attention. Des experts de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) ont averti en octobre que, dans les pays pauvres, le paludisme, la malnutrition due à la sécheresse, les inondations et autres effets du réchauffement tuaient déjà environ 160 000 personnes par an, un chiffre pouvant doubler d'ici 2020. Des chercheurs de l'Université Cornell étudient comment le changement climatique favorise la propagation du moustique vecteur du virus du Nil occidental. « La prise de conscience des liens entre extrêmes climatiques et santé humaine grandit », déclare Jay Lawrimore, chef de la surveillance climatique au National Climatic Data Center en Caroline du Nord.
LES MEILLEURES HISTOIRES SCIENTIFIQUES DE 2003
