Après des années d'avertissements sur la menace du réchauffement climatique, ses impacts ont frappé en 2003 avec un nombre record de décès dus à des conditions météorologiques extrêmes.
L'événement le plus marquant fut une vague de chaleur en Europe, causant près de 15 000 morts en France, principalement des personnes âgées victimes de déshydratation ou de coups de chaleur, alors que familles et soignants étaient en vacances en août. Aux États-Unis, une tempête de neige exceptionnelle en février a déversé 50 à 75 cm de neige du Kentucky au Connecticut, faisant au moins 10 victimes. Les tornades inhabituelles de mai ont tué plus de 40 personnes dans le Midwest. En octobre, des incendies de forêt en Californie du Sud, attisés par les vents secs de Santa Ana, ont détruit des milliers de maisons et causé au moins 20 décès.
Ces conditions extrêmes de 2003 marquent le début d'une tendance potentiellement dévastatrice, selon un rapport de juillet de l'Organisation météorologique mondiale (OMM). Ce document non partisan observe une augmentation récente de la fréquence et de la gravité de ces événements, attribuant au réchauffement climatique la cause probable, appuyé par des évaluations scientifiques récentes. Bien qu'il soit impossible d'imputer un événement isolé au changement climatique, le lien entre hausse des températures et phénomènes violents deviendra plus évident avec l'accroissement des occurrences et des dégâts.
Le lien entre réchauffement climatique et santé humaine retient de plus en plus l'attention. Des experts de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) ont averti en octobre que, dans les pays pauvres, le paludisme, la malnutrition due à la sécheresse, les inondations et autres effets du réchauffement causent déjà environ 160 000 décès par an, un chiffre pouvant doubler d'ici 2020. Des chercheurs de l'Université Cornell étudient comment le changement climatique favorise la propagation du moustique vecteur du virus du Nil occidental. « La conscience des liens entre extrêmes climatiques et santé humaine grandit », déclare Jay Lawrimore, chef de la surveillance climatique au National Climatic Data Center en Caroline du Nord.
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