L'omniprésence du béton et de l'asphalte rend les villes particulièrement vulnérables au réchauffement climatique. Des solutions comme des trottoirs et toits « frais » s'imposent d'urgence pour atténuer ces effets, faute de quoi les citadins en subiront les conséquences.
« Si la température moyenne augmente de deux degrés ou plus, la perte de PIB pour les villes est le double de la moyenne planétaire. »
Bien qu'elles ne couvrent que 1 % de la surface terrestre, les villes abritent plus de la moitié de la population mondiale et concentrent l'essentiel des activités : 80 % du PIB global et 78 % de la consommation d'énergie.
Une équipe d'économistes britanniques, mexicains et néerlandais a quantifié l'impact économique du réchauffement climatique sur les villes au XXIe siècle, hors risques comme les inondations ou les décès liés à la chaleur.
En cas d'hausse de température moyenne de 2 °C ou plus, la perte de PIB urbain atteindrait 10,9 %, soit le double de la moyenne mondiale (5,6 %). Les chercheurs l'attribuent à l'amplification de l'effet îlot de chaleur urbain, qui aggrave déjà les pics de température en centre-ville, comme observé récemment.
L'effet îlot de chaleur urbain résulte de l'absorption massive de chaleur et de lumière solaire par l'asphalte, le béton et les toitures, aggravée par les émissions des véhicules et des climatiseurs. Les experts estiment qu'il pourrait doubler l'élévation des températures d'ici 2050 : 2 °C en plus deviennent 4 °C à Bruxelles, Los Angeles, Mumbai ou Mexico.
Ces températures extrêmes nuisent à l'économie : baisse de productivité, maladies accrues, pollution de l'eau, surconsommation d'énergie pour le refroidissement. Heureusement, les municipalités disposent d'outils efficaces, même sans action nationale : trottoirs et toits « frais » (réflectifs ou végétalisés) réduisent significativement la chaleur sans altérer la qualité de vie urbaine.
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