À la fin de la dernière période glaciaire, les fonds marins de la mer de Barents ont été ébranlés par des centaines d'explosions gigantesques de méthane.
L'hydrate de méthane est une forme de glace piégeant de vastes quantités de méthane. Au-delà des réserves exploitées pour le gaz naturel, ces hydrates constituent les principaux réservoirs souterrains de méthane. Ces dernières années, les géologues ont révélé d'énormes gisements d'hydrate de méthane dans les sédiments sous le plancher océanique mondial.
Cependant, une diminution de la pression sur ces couches peut entraîner des fuites. Si le méthane se dissout dans l'eau de mer, l'impact reste limité. En revanche, s'il atteint l'atmosphère, ce gaz à effet de serre ultra-puissant accélère le réchauffement climatique.
Ces libérations massives surviennent lors d'explosions sous-marines rares, où la pression surplombe disparaît brutalement. Pour évaluer leur impact, des chercheurs norvégiens ont analysé en détail le fond de la mer de Barents, au nord de la Norvège et de la Russie. Cette zone est parsemée de centaines de cratères de 300 à 1 000 mètres de diamètre.
« À la fin de la dernière période glaciaire, l'amincissement de la calotte glaciaire a provoqué une succession d'énormes explosions de méthane. »
Les scientifiques ont reconstitué l'histoire de ces « cratères de méthane ». Entre 17 000 et 15 000 ans, les hydrates ont perdu leur stabilité. Il y a 11 000 ans, à la fin de la glaciation, l'amincissement de la glace a réduit la pression, libérant le méthane des hydrates solides vers la surface dans une série d'explosions cataclysmiques.
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