Un fossile datant de 30 millions d'années constitue la plus ancienne preuve de la présence d'albatros dans la région de la mer du Nord.
Aujourd'hui, les albatros évoluent principalement au-dessus des océans de l'hémisphère sud. Pourtant, un fossile vieux de 30 millions d'années démontre qu'ils planaient jadis au-dessus de la mer du Nord.
Des scientifiques de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (IRSNB) et du Senckenberg Forschungsinstitut en Allemagne décrivent ce fossile dans la revue The Auk (2020). Intégré à la collection de l'IRSNB depuis plus de 100 ans, il n'avait jamais été étudié en profondeur jusqu'à présent.
Ces ossements aviaires ont été exhumés il y a plus d'un siècle dans les carrières d'argile de Terhagen (Rumst), près d'Anvers. Après un examen minutieux, Gerald Mayr et Thierry Smith ont identifié les restes d'une espèce d'albatros inconnue jusqu'alors, baptisée Tydea septentrionalis.
Déposés dans le bassin de la mer du Nord au début de l'Oligocène (il y a environ 30 millions d'années), ces restes représentent la plus ancienne trace d'albatros en Europe. Les autres fossiles connus de la région sont bien plus récents. Cela atteste d'une longue histoire évolutive des albatros en Europe avant leur migration vers l'hémisphère sud. La cause de leur disparition locale demeure un mystère.
Avec une envergure d'environ 2 mètres et une longueur de 80 centimètres, Tydea septentrionalis était de taille comparable à l'albatros à sourcils noir actuel. Les os d'ailes préservés indiquent qu'il pouvait, comme ses descendants, parcourir de vastes distances en haute mer.
