Le site de décharge de la Première Guerre mondiale dans les eaux côtières peu profondes au large de Heist contient très probablement beaucoup plus de gaz toxique qu'on ne le pensait auparavant. Cela ressort d'une nouvelle analyse des sources historiques.
Le dépotoir de la Première Guerre mondiale dans les eaux côtières peu profondes au large de Heist contient très probablement beaucoup plus de gaz toxique qu'on ne le pensait auparavant. Cela ressort d'une nouvelle analyse des sources historiques.
Après la Première et la Seconde Guerre mondiale, de nombreuses munitions inutilisées ont été jetées à la mer. Également pour la côte belge et néerlandaise. Deux des plus grands dépôts de munitions de la mer du Nord sont situés près de Knokke et dans l'Oosterschelde. Il est interdit de pêcher ou de jeter l'ancre, car il y a de grandes quantités de grenades, en partie chargées de gaz toxique, sur et dans le fond.
Peu importe que le Paardenmarkt ait été oublié pour de bon. La décharge, qui porte le nom du banc de sable sur lequel elle repose, a été « redécouverte » en 1971, lors de travaux de dragage près de Zeebrugge. Des plongeurs ont alors vu des dizaines d'obus et de grenades gisant sur le fond marin, juste au large de Knokke-Heist. Si les dragues n'avaient effectué leurs travaux que quelques années plus tard, elles n'auraient peut-être rien trouvé. En raison de l'importante expansion du port de Zeebrugge un an plus tard, en 1972, le courant marin a été détourné et une épaisse couche de limon a été déposée sur le Paardenmarkt et sur le dépôt de munitions.
La taille réelle de la décharge n'a été révélée que dans les années 1980, grâce à la recherche magnétométrique - qui peut détecter les métaux cachés sous le sol. Un pentagone coloré d'une superficie de trois kilomètres carrés est immédiatement apparu sur la carte marine des eaux territoriales belges, où une interdiction de pêche permanente s'applique.
L'inaccessibilité des munitions recouvertes de sable et de limon d'une part, et les grands risques liés au creusement dans ce banc de sable d'autre part, ont rendu difficile l'estimation de la taille et de la composition des munitions qui rouillent sur le Paardenmarkt. Les chiffres utilisés à ce jour sont donc bâtis sur des sables mouvants.
L'estimation d'une quantité totale de 35 000 tonnes de munitions repose entièrement sur un seul témoignage, de seconde main et "raconté" après plus d'un demi-siècle. L'ancien directeur de la société de dragage Decloedt y précise que le déversement a été de 300 tonnes par jour pendant six mois. L'hypothèse selon laquelle un tiers de ces munitions concerne des gaz toxiques, à son tour, découlait indirectement du ratio d'utilisation des munitions à la fin de la guerre par l'artillerie allemande et donc non des enregistrements auprès de l'opération de décharge locale.
Un nouveau travail d'investigation du Dr Luc Vandeweyer (Archives de l'Etat) et du Dr Tine Missiaen (Université de Gand) révèle une toute autre vérité. Les dossiers de l'administration maritime, du service de récupération de l'armée belge et du cabinet du ministre belge de la guerre de l'époque Masson, qui n'ont jamais été fouillés auparavant, montrent que le déversement de munitions abandonnées sur le Paardenmarkt ne concernait que des grenades à gaz toxique. Les munitions déversées sur le Paardenmarkt sont donc très probablement constituées presque entièrement, au lieu d'un tiers, de grenades à gaz toxique.
Fait significatif à cet égard, le sous-dossier correspondant des archives de l'Administration maritime a reçu le titre :« Immersion d'obuz à gaz asphyxiant ». Après tout, les munitions chimiques présentaient le plus grand danger et ne pouvaient pas être déclenchées de manière contrôlée dans une fosse à terre, comme c'était la coutume avec les munitions conventionnelles; après tout, la probabilité que les vapeurs soient emportées de manière incontrôlable par le vent était trop grande.
Pendant six mois, une entreprise de dragage s'est occupée quotidiennement de déverser à la mer des munitions du front de l'Yser
C'est pourquoi le 'Service de la Récupération' de l'armée belge a systématiquement séparé les munitions restantes en grenades chimiques et 'régulières' après la Première Guerre mondiale. Les munitions chimiques ont été mises de côté pour être éliminées en mer. Des munitions conventionnelles ont explosé de manière contrôlée à proximité immédiate de la terre.
Le service d'hydrographie de l'administration maritime avait désigné le Paardenmarkt comme un dépotoir idéal, car c'était un « banc absorbant » dans lequel les coquillages s'enfonçaient et disparaissaient bientôt sous le limon. En conséquence, les navires de décharge ont quitté le port de Zeebrugge. La correspondance sur le nombre exact d'obus enterrés sur Paardenmarkt reste vague. Il est certain qu'une partie importante des munitions chimiques laissées sur place, des centaines de milliers d'obus à gaz toxique, pour la plupart d'origine allemande, ont fini ici.
Gaz toxique
Dans le cadre du ministère belge de la Mer du Nord, l'UGMM, en collaboration avec le ministère de la Santé publique et de l'Environnement, est responsable de la surveillance du dépôt de munitions sur le Paardenmarkt. La couche de boue qui se trouve sur le Paardenmarkt depuis l'agrandissement du port de Zeebrugge en 1972 fonctionne comme un scellement de sécurité au-dessus de la décharge. «La couche de boue a en moyenne deux mètres d'épaisseur, mais cette épaisseur varie considérablement d'un endroit à l'autre. Du côté côtier, il est plus épais que quatre mètres à certains endroits. Mais surtout sur le côté nord-ouest de Paardenmarkt, où l'érosion se produit toujours en raison du trafic portuaire, la couche de boue est mince », explique Francken.
Selon Tine Missiaen, géologue à l'Université de Gand, la couche de boue crée un environnement pauvre en oxygène en raison de la production de méthane par la matière organique en décomposition. « En conséquence, les enveloppes métalliques des munitions rouillent très lentement. D'après les rapports de l'époque, les coquillages que les plongeurs ont déterrés en 1971 étaient dans un état remarquablement bon", a déclaré Missiaen, qui a effectué une série de mesures acoustiques du fond à Paardenmarkt il y a dix ans. "Il est fort probable que la munition ne soit pas encore trop touchée à ce stade", note Frédéric Francken.
Et si... ?
Il est très peu probable que les grenades à gaz toxique rouillent sous la couche de boue d'un mètre d'épaisseur et libèrent leur contenu toxique. Mais un navire échoué pourrait causer des problèmes. Si cela touche les grenades, elles peuvent soudainement éclater.
Le TNT et le phosphore blanc sont situés dans l'Oosterschelde
Pour cette raison, il y a eu une interdiction de pêche et d'ancre au-dessus du Paardenmarkt pendant des années. Cependant, il y a parfois encore de la pêche secrète. "Lors de nos recherches, il y a dix ans, nous avons pu clairement détecter des traces de pêche et de chaluts sur le fond", explique Tine Missiaen. Si un pêcheur récupère une grenade à gaz toxique, lui et son équipage sont en premier lieu en danger. Le gaz moutarde peut provoquer de graves brûlures au contact, sans parler du risque d'explosion.
Une collision avec un gros navire serait un vrai problème. Le Paardenmarkt est proche de l'un des ports les plus actifs d'Europe occidentale et à deux pas des principales routes maritimes, des pipelines et des terminaux gaziers. "A première vue, le risque que de grands navires s'échouent sur le Paardenmarkt semble très faible", déclare Missiaen. "Nous nous attendons à ce que les navires à fort tirant d'eau, tels que les pétroliers et les porte-conteneurs, soient échoués avant de pouvoir atteindre le dépôt de munitions."
Au cours des dernières décennies, cependant, des navires se sont échoués sur la côte belge lors de fortes tempêtes. L'accident le plus récent a eu lieu en novembre 2001, lorsqu'un porte-conteneurs allemand s'est échoué sur la plage de Blankenberge. Les conséquences d'une collision de la proue d'un navire avec des boîtes remplies de munitions, qui pourraient libérer de grandes quantités de substances toxiques en une seule fois, seraient désastreuses pour la vie marine et pour la zone côtière - y compris la réserve naturelle voisine Het Zwin.
Tsunami
Que se passe-t-il réellement lorsqu'une cartouche de gaz toxique éclate - soit parce qu'elle est rouillée, soit parce qu'elle a été percutée par un navire ? « Le gaz moutarde ne ressemble pas à un gaz », explique Missiaen. "Dans une grenade, cela ressemble à un liquide visqueux. Il ne devient gazeux qu'après l'explosion. Cela réduit le risque d'une propagation rapide dans l'eau de mer, car la substance coulerait directement sur le fond marin. De plus, il y a un fort courant marin en mer du Nord, ce qui signifie qu'il y a de grandes chances de dilution.'
Les munitions peuvent avoir près d'un siècle; le danger d'explosion n'est pas passé. Missiaen :« Puisqu'il s'agit en grande partie de munitions provenant de stocks, on peut supposer que le détonateur n'est pas armé. Cependant, il ne peut être exclu que des obus relativement intacts, remplis d'explosifs toujours actifs, explosent après avoir heurté un navire.'
Le fait que les vieilles munitions sont toujours dangereuses a été démontré en 2008, lorsque le service français de déminage en mer a voulu faire exploser une mine. Les Français ne savaient pas que juste en dessous de la mine marine se trouvait un dépôt de munitions oublié – du genre Paardenmarkt. L'explosion contrôlée de la mine navale a été suivie de manière inattendue d'une deuxième explosion, beaucoup plus puissante que l'explosion de la mine navale et a même déclenché un mini-tsunami local sur la côte nord de la France.
Nettoyer
La politique actuelle prévoit des inspections régulières du dépôt de munitions sur le Paardenmarkt. «Avec cela, la Belgique respecte les accords internationaux concernant les dépôts de munitions (anciennes):ne touchez à rien, mais continuez à vérifier», déclare Francken. Pas besoin de nettoyer. La Belgique est signataire de la Convention internationale sur les armes chimiques, en vigueur depuis 1997. Mais cela n'oblige qu'à nettoyer les décharges d'armes chimiques jusqu'à et y compris la Seconde Guerre mondiale.
La destination à long terme du dépôt de munitions sur Paardenmarkt n'a pas encore été déterminée. Une des options est de surélever le banc de sable pour créer une île artificielle. "Cette île pourrait devenir un lieu de reproduction pour les oiseaux marins tels que les sternes, une espèce en voie de disparition sur nos côtes, les goélands et les pluviers, et en même temps un lieu de repos pour les phoques", explique Francken.
Pourtant, une telle transformation en île – en une version offshore du Zwin, pour ainsi dire – ne résoudra pas le problème des munitions déversées. Missiaen :« Il ne faut pas perdre de vue qu'une telle augmentation ne résoudra pas le problème des fuites de munitions. Des vérifications supplémentaires seront donc encore nécessaires.» Pourquoi ne pas tout simplement nettoyer le gâchis? « Perdre toutes les munitions peut sembler techniquement faisable, mais une opération de nettoyage est très coûteuse et risquée, tant pour le personnel que pour l'environnement », déclare Missiaen. "Le risque que des quantités incontrôlées de substances nocives se retrouvent dans l'environnement pendant l'opération d'élimination est très élevé."
Une opération aussi importante nécessite également des options de transport et de stockage adaptées. "L'une des plus grandes préoccupations reste le démantèlement des grenades récupérées.
La destruction de tant de munitions nécessite une capacité très importante. L'usine de démantèlement de Poelkapelle peut traiter dix à quinze obus par jour. À l'heure actuelle, plus de vingt mille obus attendent d'être démantelés et des obus sont encore trouvés chaque jour dans les champs du Westhoek.'
La brèche de Zierikzee
Les Pays-Bas ont aussi leurs décharges militaires en mer. Pendant la Première Guerre mondiale, le pays est resté neutre, ce qui signifie qu'aucune munition ou autre arme de guerre n'a dû être éliminée après la guerre. Mais pendant la Seconde Guerre mondiale, le pays n'a pas échappé au rouleau compresseur allemand. Après cette guerre, les Pays-Bas ont voulu se débarrasser de grandes quantités de munitions. Une grande partie a fini dans la mer.
Le Rijkswaterstaat a lancé l'année dernière une procédure visant à éloigner les routes maritimes de la mer du Nord des décharges de munitions. Il s'agit de deux grands dépôts de munitions, à environ trente à quarante kilomètres de la côte à Hoek van Holland et IJmuiden. Cette mesure a été prise parce que des recherches ont montré que les munitions sur le fond marin sont beaucoup plus concentrées qu'on ne le pensait auparavant.
Cela n'augmente pas le risque d'incident, mais l'effet possible le fait. Cependant, le plus grand dépôt de munitions néerlandais est situé beaucoup plus près de la côte, dans le Gat van Zierikzee - une partie du Roompotgeul dans l'Oosterschelde. Ici, à une profondeur de cinquante mètres et à seulement cinq cents mètres de la côte, environ 30 000 tonnes de munitions de la Seconde Guerre mondiale rouillent. Il s'agit pour la plupart de douilles métalliques, mais neuf mille tonnes seraient constituées de poudre à canon et d'explosifs (TNT). Le TNT est connu pour être génétiquement toxique - altérant l'ADN des poissons qui entrent en contact avec lui. De plus, la poudre à canon contient également du phosphore blanc, une substance extrêmement toxique dont les produits de dégradation endommagent également l'environnement.
Alors que le Paardenmarkt belge est protégé par une couche de boues, les munitions dans l'Oosterschelde sont "nues" :le risque de pollution du milieu marin est donc bien plus important. L'impact environnemental final des substances toxiques libérées dépend de la vitesse à laquelle les enveloppes métalliques se corrodent et se désintègrent.
On ne s'attend pas à ce que cela se produise de si tôt et, plus important encore, certainement pas en même temps. Si le rejet de substances toxiques a lieu sur une période de plus de trente ans, selon un rapport de 2001 du Rijkswaterstaat, les risques de dépassement des normes environnementales seront plutôt faibles.
Ceci est une mise à jour d'un article paru dans le numéro de juin 2013 d'Eos.
