Les découvertes fossiles au Maroc placent l'origine de notre espèce il y a 315 000 ans, 100 000 ans plus tôt que les traces les plus anciennes actuelles. Le site suggère également que notre "jardin d'Eden" était beaucoup plus grand et englobait probablement toute l'Afrique.
À l'école, nous avons appris que tous les humains sur Terre descendent d'un peuple qui vivait en Afrique de l'Est il y a environ 200 000 ans. Il existe des preuves fiables de cela, notamment des analyses génétiques d'humains dans le monde et des fossiles de restes humains trouvés en Éthiopie datant de 195 000 à 165 000 ans. Maintenant, cependant, une grande équipe scientifique dont je faisais partie est tombée sur de nouveaux os fossiles et des outils en pierre qui remettent en question ce point de vue. Selon de nouvelles études publiées dans Nature notre espèce est apparue 100 000 ans plus tôt et les premiers humains modernes se sont répandus dans la majeure partie de l'Afrique.
Partout dans le monde et à travers l'histoire, les gens veulent savoir d'où ils viennent, à la fois biologiquement et culturellement. Les fouilles archéologiques et les artefacts trouvés ont mis en lumière des comportements complexes tels que la fabrication d'outils, l'enterrement des morts et la création artistique. Les deux principales sources de preuves qui nous aident à comprendre notre ascendance biologique sont les os et les dents fossiles. Ces dernières années, le matériel génétique ancien, tel que l'ADN, a également fourni des informations importantes.
Les nouvelles découvertes ont été faites dans la grotte marocaine de Jebel Irhoud, connue depuis les années 1960 pour les restes humains et les outils en pierre sophistiqués qui s'y trouvent. Cependant, les fossiles d'Irhoud sont difficiles à interpréter en raison de l'incertitude persistante quant à leur âge géologique. En 2004, les anthropologues évolutionnistes Jean-Jacques Hublin et Abdelouahed Ben-Ncer y ont lancé un nouveau projet de fouille. Ils ont trouvé des outils en pierre et de nouveaux fossiles d'Homo sapiens d'au moins cinq individus différents, principalement des fragments de crâne et de mâchoire, des dents et certains os des membres.
Les géochronologues de l'équipe ont appliqué une datation par thermoluminescence pour dater les outils de pierre trouvés sur le site. Lorsque de vieux outils sont enterrés, le rayonnement des sédiments environnants commence à s'accumuler. Ce rayonnement disparaît lorsque les outils sont chauffés. Nous pouvons donc mesurer le rayonnement accumulé pour déterminer depuis combien de temps les outils sont enfouis. L'analyse a montré que les outils ont environ 315 000 ans, avec environ 34 000 ans de contrecoup.
Pour dater les dents, les chercheurs ont utilisé la résonance de spin électronique, une technique de datation similaire. L'analyse d'une dent de l'une des mâchoires humaines a révélé qu'elle avait environ 286 000 ans, avec une marge d'erreur de 32 000 ans. Il s'avère donc que l'Homo sapiens, ou l'homme moderne, existait en Afrique du Nord-Ouest bien plus tôt que nous ne le pensions.
Mais comment être sûr que ces fossiles appartiennent à notre espèce et non à un ancêtre humain encore plus ancien ? Pour répondre à cette question, les anatomistes de l'équipe ont effectué des scans tomodensitométriques (CT) à haute résolution des fossiles. Ils ont ensuite appliqué des techniques virtuelles pour reconstruire le visage, le crâne et la mâchoire inférieure. En utilisant des techniques de mesure sophistiquées, ils ont également pu déterminer que les fossiles avaient des traits faciaux d'hominidés modernes. De cette façon, ils pourraient être distingués de tous les autres restes de personnes qui ont vécu en Afrique encore plus tôt.
Les tomodensitogrammes à haute résolution ont également été utilisés pour analyser les structures cachées dans les couronnes dentaires ainsi que la taille et la forme des racines des dents dans les mâchoires. Ces analyses sont au centre de ma contribution à la recherche et révèlent certaines caractéristiques dentaires similaires à d'autres fossiles des premiers humains modernes. Leurs dents sont plus primitives que celles des humains modernes d'aujourd'hui, mais présentent de nettes différences avec, par exemple, Homo heidelbergensis et Homo neanderthalensis. Les nouvelles découvertes et les analyses scientifiques confirment que Jebel Irhoud est un site archéologique important, documentant un stade précoce de l'origine de notre espèce.
Je suis un paléoanthropologue qui se concentre sur l'étude des os et des dents fossiles, et on me demande souvent pourquoi nous n'utilisons pas seulement l'analyse génétique pour répondre aux questions sur les origines humaines. Des développements intéressants ont en effet eu lieu grâce à des analyses de matériel génétique datant de centaines de milliers d'années. Cependant, il existe deux raisons principales pour lesquelles les analyses génétiques ne peuvent pas répondre à toutes les questions.
Premièrement, ces développements intéressants n'ont été possibles que dans des circonstances spécifiques (et malheureusement rares). Par exemple, la température doit rester basse et stable lors de l'inhumation et de la fossilisation des restes humains. Cela signifie qu'il existe des fossiles dont nous ne pourrons peut-être jamais extraire des données génétiques et dont nous ne pouvons nous fier qu'à une analyse morphologique.
Deuxièmement, nos gènes ne racontent qu'une petite partie de l'histoire de ce que signifie être humain. Par exemple, notre comportement au cours de notre vie peut modifier la structure osseuse externe et interne de notre main. Ainsi, cette structure osseuse peut indiquer comment nous avons utilisé nos mains pour fabriquer des outils. La composition chimique et la structure cellulaire de nos dents peuvent également nous dire ce que nous avions l'habitude de manger et à quelle vitesse nous nous sommes développés pendant notre enfance. Ainsi, en plus des analyses génétiques, il existe également d'autres analyses qui nous aident à comprendre en quoi vous et moi sommes similaires et en quoi nous différons du premier de notre espèce.
De plus, il ne faut pas oublier que grâce aux recherches archéologiques, nous savons quand nous avons fait de l'art pour la première fois, orné notre corps de bijoux, fabriqué des outils sophistiqués et quelles plantes et animaux nous avons mangés. Certains de ces comportements peuvent même avoir été manifestés auparavant par des espèces humaines plus anciennes que l'Homo sapiens.
Des recherches plus poussées révéleront à quel point nous sommes vraiment uniques dans l'histoire évolutive de notre lignée. Encourageons donc une nouvelle génération de jeunes scientifiques à chercher de nouveaux fossiles et à faire des découvertes archéologiques qui nous aideront enfin à comprendre toute l'histoire de l'évolution humaine.
Traduction :Annelies Dotselaere
