Les agriculteurs fournissaient engrais et eau à leurs champs pour augmenter les rendements dès il y a près de 8 000 ans.
Des recherches récentes sur les isotopes, publiées dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, confirment que les premiers agriculteurs utilisaient engrais et irrigation de manière intensive.
Si l'on sait depuis longtemps que les cultures domestiquées étaient cultivées en Europe il y a 8 000 ans, les techniques agricoles employées restaient méconnues.
Amy Bogaard, de l'Université d'Oxford, et son équipe d'experts ont analysé les isotopes d'azote-15 et de carbone-13 dans la matière organique de treize sites européens. Les niveaux élevés d'azote-15 indiquent une fertilisation systématique, tandis que les variations du carbone-13 révèlent un arrosage artificiel, comme l'irrigation, pratiqué régulièrement sur certains sites.
Ces résultats remettent en question les interprétations antérieures : les fortes concentrations d'azote-15 dans les os humains, autrefois attribuées à une consommation élevée de viande, pourraient en partie provenir de plantes fertilisées intensivement. Ainsi, la part de viande dans les régimes paléolithiques aurait été surestimée.
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