L'ocre rouge et jaune était largement utilisée à l'époque préhistorique dans les peintures rupestres et comme décoration corporelle. Aussi en Afrique.
On associe généralement les peintures rupestres aux grottes européennes telles que celles de Lascaux en Dordogne française ou celles d'Altamira dans le nord de l'Espagne. Mais les frères et sœurs africains des cro-magnons l'aimaient aussi. C'est ce qu'attestent les travaux de fouilles dans la grotte de Porc-Epic (porc-épic en français) en Ethiopie.
Des archéologues espagnols et français ont collecté près de 4 000 morceaux d'ocre - d'une valeur de 40 kilogrammes - qu'ils ont trouvés dans une couche de sol vieille de 40 000 ans. La datation a montré que l'ocre a été utilisée sur une période minimale de 4 500 ans - pensez-y :c'est beaucoup plus long que les colorants et pigments actuels. À l'aide d'analyses microscopiques, les scientifiques ont examiné comment le pigment colorant était produit et broyé à partir de gros morceaux.
Les analyses ont montré que les peuples modernes d'Afrique de l'Est extrayaient sans arrêt des pierres d'ocre dans les carrières voisines, puis les transformaient selon un processus fixe transmis de génération en génération. Les chercheurs ont trouvé des indications d'un lent changement dans l'utilisation de l'ocre.
Là où les pierres étaient initialement broyées très finement, la poudre fine a disparu au fil des années (des siècles). Cela indique peut-être la baisse de popularité de la peinture corporelle chez les primitifs africains, tandis que la réalisation de peintures rupestres - avec de plus grosses pierres ocres utilisées comme craie - est restée un passe-temps populaire.
