Les chasseurs-cueilleurs, et non les premiers agriculteurs, sont à l'origine de la transformation des chiens sauvages en fidèles compagnons. Ce processus de domestication a commencé en Europe, selon une étude génétique majeure.
Une équipe internationale de généticiens et de paléontologues a analysé l'ADN mitochondrial extrait de restes fossiles, comme des os et des racines dentaires. En comparant le matériel génétique de 18 anciens chiens ressemblant à des loups avec celui de loups et chiens modernes, les chercheurs ont démontré que tous les chiens actuels sont plus étroitement apparentés aux anciens loups et chiens d'Europe qu'à ceux d'autres continents.
Grâce à cette vaste base de données génétiques, l'époque de la domestication du loup a été précisée entre 18 800 et 32 100 ans. Cela confirme le rôle pionnier des chasseurs-cueilleurs européens, contredisant les théories antérieures situant ce processus chez les premiers agriculteurs du Moyen-Orient ou de Chine.
L'étude inclut le chien de Goyet, le plus ancien fossile canin connu, vieux de 32 000 ans, découvert près de Namur. Décrit en 2009 par la paléontologue Mietje Germonpré, ce crâne révèle une tentative précoce de domestication, sans descendance directe chez les chiens modernes, mais appartenant à un groupe frère éteint. Les résultats ont été publiés dans Science en 2020 (ks).
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