Les chiens distinguent parfaitement les visages humains exprimant la joie de ceux marqués par la colère, y compris chez des inconnus.
Des chercheurs de la Veterinärmedizinische Universität Wien apportent la première preuve scientifique solide démontrant qu'un animal non humain peut identifier les émotions d'une autre espèce. « Selon notre étude, les chiens différencient les expressions faciales humaines heureuses et en colère, et comprennent qu'elles portent des significations distinctes. Ils appliquent cette capacité non seulement aux visages familiers, mais aussi à ceux d'étrangers », explique Ludwig Huber, de l'Université de Vienne.
Pour évaluer cette reconnaissance, les chiens ont été entraînés avec des récompenses à sélectionner des images de visages heureux ou en colère. Un groupe s'est concentré sur la partie supérieure des visages, l'autre sur la partie inférieure. Après l'entraînement, ils ont été testés sur quatre types d'images : la même moitié du visage mais sur de nouveaux visages ; l'autre moitié sur les visages entraînés ; l'autre moitié sur de nouveaux visages ; ou le côté gauche des visages entraînés. Cette méthodologie rigoureuse évitait toute dépendance à des indices visuels triviaux comme les dents visibles, critiqués dans des études antérieures. Les résultats médians ont atteint 70 à 80 % de réussite dans toutes les séries.
Les chercheurs ont observé que les chiens associaient plus difficilement un visage en colère à une récompense, suggérant qu'ils avaient appris à éviter les personnes au visage hostile. Cette étude a été publiée le 12 février 2020 dans la revue Current Biology.
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