De nombreuses idées reçues circulent sur l'ocytocine, cette hormone populaire. Heureusement, des études scientifiques rigoureuses continuent de nous surprendre.
L'ocytocine : au-delà des mythes, une hormone clé aux multiples rôles
Composée de seulement neuf acides aminés, l'ocytocine est minuscule mais joue un rôle majeur. Elle facilite l'accouchement et la production de lait chez les mères, et agit comme un neuromédiateur dans le cerveau, favorisant le lien mère-enfant. Ce n'est pas un hasard si l'amour maternel évoque parfois la passion amoureuse : l'ocytocine y contribue largement. D'autres liens émotionnels profonds et la confiance lui sont également attribués.
Le besoin irrésistible de répondre aux couinements des petits rats est « enraciné » chez les rates mères.
Ces effets stimulent l'imagination, d'où l'essor d'une industrie vendant de la « confiance liquide » ou des théories simplistes. Prenez ces affirmations avec prudence : la science avance. Deux études remarquables publiées cette semaine le prouvent.
La première, parue mercredi dans Nature, explore la réaction cérébrale des rates aux couinements de leurs petits. Les mères réagissent immédiatement, contrairement aux femelles vierges, sauf après exposition prolongée ou injection d'ocytocine. Les chercheurs de la New York University School of Medicine, dirigés par Robert Froemke, se sont focalisés sur le cortex auditif gauche, riche en récepteurs à ocytocine.
Grâce à des techniques moléculaires précises, ils ont montré que l'ocytocine rend les neurones sensibles aux couinements : elle inhibe d'abord les cellules inhibitrices, puis affine la réponse après 45 minutes. Une fois établi, ce comportement persiste même sans ocytocine. Chez les humains, des regards profonds ou des relations intimes boostent naturellement cette hormone, sans recourir à des produits douteux.
Une seconde étude, dans Science, révèle que les chiens maîtrisent cette stratégie. Des chercheurs japonais ont observé 30 propriétaires et leurs chiens : plus ils se regardaient, plus les niveaux d'ocytocine augmentaient chez les deux. Sans contact physique, seul l'humain réagissait, suggérant que les chiens provoquent délibérément cette hausse pour obtenir caresses et nourriture.
Les loups perçoivent le contact visuel comme menaçant. Les chiens l'exploitent pour renforcer leur lien avec l'humain.
Des tests sur loups élevés par des humains montrent qu'ils évitent ce regard, contrairement aux chiens. Cela indique une adaptation évolutive : les chiens ancestraux osant fixer les humains ont été favorisés. Pas étonnant que beaucoup les chérissent comme des enfants, malgré un amour non totalement réciproque.
Injections d'ocytocine chez les chiens donnent des résultats mixtes : plus marqués chez les femelles. Les 24 propriétaires femmes sur 30 soulignent des différences de genre, comme l'a montré le psychologue Carsten de Dreu (Université d'Amsterdam) : l'ocytocine peut booster l'agression défensive chez les hommes en contexte compétitif. « Je suis intrigué, mais adopter un chien n'est pas le seul moyen d'augmenter son ocytocine », commente-t-il.
Le biologiste József Topál (expert chiens/loups) nuance : les loups non habitués au regard oculaire limitent les conclusions. Néanmoins, les chiens excellent dans cette manipulation subtile.
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