Lorsque nous voyons un mot familier, une zone spécifique du cerveau, appelée zone de forme visuelle des mots (ZFVM), s'active. Cette réaction se produit même pour des mots inventés et dépourvus de sens, une fois qu'ils ont été appris.
Des chercheurs de l'Université de Georgetown (États-Unis) ont réalisé cette découverte en étudiant 25 adultes à l'aide d'une IRM fonctionnelle. Les participants ont appris 150 mots absurdes générés par la base de données MCWord, qui produit des termes orthographiquement plausibles mais inexistants. L'activité cérébrale a été surveillée avant, pendant et après l'apprentissage.
Les résultats montrent que l'activité dans la ZFVM évolue durant le processus d'apprentissage. Les neurones réagissent différemment aux mots familiers par rapport à ceux encore inconnus, qu'il s'agisse de pseudo-mots ou non. Notre cerveau possède ainsi un "dictionnaire visuel" : les mots connus ne sont pas perçus comme une suite de lettres, mais comme une image unifiée.
Cette découverte, publiée dans le Journal of Neuroscience en 2020, pourrait révolutionner l'aide aux personnes dyslexiques. Contrairement à l'apprentissage par épellation orale, souvent inadapté, la reconnaissance visuelle des mots comme des objets pourrait être plus efficace.
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