Les races de petits chiens ont été sélectionnées par l'homme, mais la mutation génétique limitant leur taille corporelle existait déjà chez leur ancêtre, le loup.
Avant même la fin de la dernière période glaciaire, des loups plus dociles se sont rapprochés des humains. Apprivoisés, ils ont donné naissance aux premiers chiens domestiques. Il a fallu des millénaires pour que l'élevage sélectif produise des races de petite taille, comme le Chihuahua, le Spitz ou le Yorkshire Terrier, idéaux comme animaux de compagnie.
Contrairement aux idées reçues, cette évolution induite par l'homme ne doit pas tout à des mutations récentes. Des généticiens américains ont identifié, dans l'ADN ancien d'un loup de Sibérie datant de 54 000 ans, un gène muté qui inhibe la production d'une hormone de croissance essentielle.
Cette "mutation de chien de poche" était donc présente dans l'arbre généalogique des canidés bien avant la domestication des chiens, et même avant la divergence avec les coyotes ou les chacals. Cela explique la rapidité avec laquelle les humains ont pu créer des races naines.
Chez les chiens, seuls une vingtaine de gènes influencent la taille corporelle, contre plusieurs centaines chez l'humain. Cet arsenal génétique restreint a pourtant permis une diversité impressionnante, du Chihuahua au Dogue Allemand.
