Les animaux grossissent au cours de l'évolution.
Les animaux grossissent-ils au cours de l'évolution ? Selon la règle de Cope, du nom du paléontologue américain Edward Cope, oui. Mais la règle ne semble pas s'appliquer à tous les groupes d'animaux. Dans la revue Science Des chercheurs américains montrent que les habitants de la mer ont grandi en taille.
Cope a formulé sa règle à la fin des années 1800, lorsque des fossiles d'animaux terrestres tels que des chevaux ont montré qu'ils avaient progressivement augmenté de taille. Les dinosaures semblent également suivre la règle de Cope, mais pas les insectes et les oiseaux.
Les chercheurs américains ont recueilli des informations sur la taille de plus de 17 000 groupes d'animaux marins, notamment des crustacés, des coquillages, des poissons, des mammifères, des étoiles de mer et des oursins, au cours des 542 derniers millions d'années. Au cours de cette période, les créatures marines se sont avérées avoir grandi 150 fois plus grandes en moyenne.
Cela ne signifie pas que tous les groupes d'animaux ont augmenté en taille. L'augmentation de la taille moyenne est principalement due au fait que les gros animaux se sont davantage diversifiés. Selon les chercheurs, c'est un signe que la taille est payante, par exemple parce que les gros animaux peuvent se déplacer plus vite, creuser plus profondément et plus efficacement ou attraper des proies plus grosses.
Les chercheurs ont saisi toutes les données sur la taille des animaux dans un modèle informatique qui simule l'émergence de nouvelles espèces. Ils ont exécuté ce modèle plusieurs fois, chaque fois avec des conditions différentes. Une simulation dans laquelle la taille des animaux variait aléatoirement ne pouvait pas expliquer l'évolution observée. Une simulation où être grand était avantageux était possible.
Quand vous pensez aux grands habitants de la mer, vous pensez peut-être en premier lieu aux baleines. Mais ceux-ci ont peu d'effet sur l'image globale, explique le chercheur principal Jonathan Payne (Stanford Schoof of Engineering). « Les groupes de très grands animaux marins, comme les cétacés et les reptiles disparus, ne représentent qu'une fraction de la diversité totale. En plus de l'augmentation rapide de la diversité des poissons au cours des 65 derniers millions d'années, les escargots et les coquillages en particulier ont augmenté en taille. En raison de leur énorme diversité, cela a un impact majeur sur l'image globale." (ddc)
