Les animaux marins ont-ils grossi au cours de l'évolution ? Selon la règle de Cope, formulée par le paléontologue américain Edward Cope, oui. Une étude américaine publiée dans la revue Science confirme cette tendance chez les habitants des océans.
À la fin du XIXe siècle, Cope observe une augmentation progressive de la taille chez les animaux terrestres, comme les chevaux, à partir de leurs fossiles. Les dinosaures suivent également cette règle, contrairement aux insectes et aux oiseaux.
Des chercheurs américains ont analysé la taille de plus de 17 000 lignées d'animaux marins – crustacés, mollusques, poissons, mammifères, étoiles de mer et oursins – sur les 542 derniers millions d'années. Résultat : la taille moyenne a augmenté de 150 fois.
Cette hausse n'affecte pas tous les groupes uniformément. Elle résulte surtout de la diversification des plus grands animaux. Pour les scientifiques, la grande taille offre des avantages évolutifs : meilleure vitesse de déplacement, fouilles plus profondes ou capture de proies plus imposantes.
Les chercheurs ont modélisé ces données dans une simulation informatique de spéciation. Seuls les scénarios où la taille confère un avantage expliquent l'évolution observée, contrairement à une variation aléatoire.
Les baleines ne dominent pas cette tendance, précise Jonathan Payne, principal auteur de l'étude à la Stanford School of Engineering. « Les très grands groupes comme les cétacés ou reptiles marins éteints représentent une faible part de la diversité. L'explosion des poissons depuis 65 millions d'années, et surtout l'augmentation de taille des escargots et coquillages, impacte fortement la moyenne globale. » (ddc)
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