La race d'un chien influence-t-elle vraiment sa personnalité ? C'est un mythe répandu. Au fil de l'histoire, nous avons associé des stéréotypes spécifiques à certaines races, comme l'agressivité des bergers allemands ou l'espièglerie des golden retrievers. Pourtant, la race n'est pas le facteur déterminant du comportement.
La race n'explique que 9 % des variations comportementales, selon une étude publiée le 28 avril dans la revue Science. Une équipe de biologistes et de généticiens a analysé les réponses de plus de 18 000 chiens – dont la moitié de races pures – et séquencé l'ADN de plus de 2 000 d'entre eux. Les résultats montrent que les traits comportementaux peuvent être hérités génétiquement, mais ces marqueurs ne sont pas exclusifs à une race donnée et se retrouvent dans toutes les variétés.
« Les gens croient fermement que les races de chiens diffèrent dans leur comportement, mais nous devons accepter que ces différences ne sont pas toujours si marquées », explique Kathleen Morrill, généticienne canine à la Chan Medical School de l'Université du Massachusetts et auteure principale de l'étude, dans Scientific American.
Le comportement canin résulte d'une combinaison de facteurs : gènes, développement, socialisation, dressage et environnement. Il s'agit en grande partie d'une « création humaine », comme l'indique The Atlantic. Nous avons sélectionné les races au fil des siècles pour répondre à nos besoins et préférences.
La sélection moderne des races remonte à environ 200 ans, en Angleterre victorienne, où l'on privilégiait des traits esthétiques comme la couleur du pelage ou la forme du museau. Les chiens, domestiqués il y a plus de 10 000 ans à partir de loups, présentent ainsi plus de similarités que de différences comportementales.
Ces stéréotypes ont des conséquences réelles : lois réglementant les races jugées dangereuses (comme les pitbulls aux États-Unis) ou primes d'assurance plus élevées pour certains chiens. Notre attitude envers une race influence souvent son comportement réel.
Lors du choix d'un compagnon à quatre pattes, matcher les personnalités peut être ludique, mais pose la question : les chiens se comportent-ils ainsi parce que nous les traitons en fonction de nos attentes ? Un chien perçu comme intelligent pourrait apprendre plus vite simplement parce qu'on y croit.
« Tout bon dresseur vous dira que ces stéréotypes sont un désastre », affirme Marc Bekoff, expert en comportement canin à l'Université du Colorado à Boulder, dans The Atlantic. « Les races n'ont pas de personnalité. Les individus, oui. »
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