De nouvelles études menées par des experts révèlent que Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste ayant tué des millions de personnes, est plus ancienne que ne le supposait la science jusqu'alors. De plus, ses souches primitives étaient nettement moins contagieuses et mortelles.
Des chercheurs de l'Université de Kiel ont identifié la plus ancienne souche connue à ce jour de cette bactérie emblématique, à l'origine de la Peste noire. Cette pandémie de peste bubonique a ravagé l'Europe au XIVe siècle, causant la mort de 75 à 200 millions de personnes dans le monde.
L'équipe dirigée par le biochimiste moléculaire et archéologue Ben Krause-Kyora a analysé les restes d'un homme âgé de 20 à 30 ans, datant de 5 000 ans, exhumés à la fin des années 1800 sur le site archéologique de Rinnukalns, dans le nord de la Lettonie. Une analyse génomique approfondie a permis de détecter des germes bactériens et viraux.
Le crâne et la mâchoire de l'homme infecté par la bactérie de la peste il y a 5 000 ans. (© Dominik Göldner, BGAEU, Berlin)
La découverte d'une infection à Y. pestis datant de si loin n'est pas le seul point remarquable, souligne le Pr Krause-Kyora. « Le plus frappant est la similitude du génome de cette souche primitive avec celles du Moyen Âge, à l'exception de quelques gènes clés. Notamment, il manquait le gène permettant à Y. pestis d'utiliser les puces comme vecteurs de transmission. Ainsi, elle était moins contagieuse et potentiellement moins létale. »
Cette recherche repousse l'émergence de la bactérie de deux millénaires en arrière, ouvrant de nouvelles perspectives sur ses origines.
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