L'anneau B, le plus brillant des anneaux de Saturne, contient moins de matière que les estimations précédentes ne le laissaient supposer.
On pourrait intuitivement penser qu'un matériau opaque est plus dense qu'un matériau transparent, comme l'eau boueuse l'est par rapport à l'eau claire. Cependant, cela ne s'applique pas aux anneaux de Saturne.
Les scientifiques ont observé que, bien que l'opacité de l'anneau B varie avec la distance à Saturne, la densité de masse reste étonnamment stable. Cette découverte repose sur l'analyse des ondes de densité en spirale visibles dans l'anneau, résultant d'interactions gravitationnelles entre les particules, les lunes et la planète.
Des études antérieures avaient déjà montré l'absence de corrélation entre densité de masse et opacité dans d'autres anneaux. La raison de ces variations de transparence pour une masse similaire pourrait résider dans la taille ou la densité des particules individuelles.
Au total, l'anneau B ne contiendrait que deux à trois fois plus de masse que l'anneau A adjacent, malgré des zones dix fois plus opaques.
La masse d'un anneau détermine sa durée de vie. Avec moins de matière, l'anneau B serait plus jeune, peut-être apparu il y a seulement quelques centaines de millions d'années, et non deux milliards comme supposé auparavant.
