Des planétologues révèlent dans Science cette découverte majeure, issue des mesures de la sonde américaine Cassini. Elle confirme que l'impressionnant système d'anneaux de Saturne n'est pas contemporain de la formation de la planète, survenue il y a environ 4,6 milliards d'années.
« L'impressionnant système d'anneaux n'est pas apparu en même temps que la planète, il y a environ 4,6 milliards d'années. »
En septembre 2017, Cassini a effectué un vol historique entre les anneaux et les sommets des nuages de Saturne, permettant pour la première fois de mesurer précisément la masse du système d'anneaux. Celle-ci s'élève à environ 40 % de la masse de la petite lune glacée Mimas. Cette faible masse, combinée au taux de chute de matière des anneaux dans l'atmosphère de Saturne, n'est compatible qu'avec une formation récente, probablement issue de la collision de deux petits corps célestes glacés.
Par ailleurs, les mesures de gravité de Cassini mettent en évidence des courants atmosphériques puissants s'étendant jusqu'à 9 000 kilomètres de profondeur, et un noyau rocheux 15 à 18 fois plus massif que celui de la Terre.
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