Les astronomes s'interrogent depuis longtemps sur la possibilité pour les lunes des planètes d'avoir à leur tour des satellites. De nouveaux calculs, publiés dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, démontrent que cela est théoriquement possible sous certaines conditions.
Les résultats indiquent que seules les grandes lunes orbitant à grande distance de leur planète hôte peuvent accueillir des sous-lunes stables. Les forces de marée combinées de la planète et de la lune exercent une perturbation trop forte sur les orbites proches, rendant celles-ci instables.
Dans notre système solaire, quatre candidates potentielles se distinguent : Callisto (lune de Jupiter), Titan et Iapetus (lunes de Saturne), ainsi que notre propre Lune. À ce jour, aucune ne possède de sous-lune connue. Pourquoi ?
Des facteurs supplémentaires pourraient perturber ces orbites, comme les concentrations de masse inégales dans la croûte lunaire pour notre Lune. Alternativement, ces lunes étaient peut-être initialement plus proches de leur planète, empêchant la capture de sous-lunes.
Les espoirs reposent désormais sur les exoplanètes. Une lune candidate a récemment été détectée autour de l'exoplanète jupitérienne Kepler-1625b, qui pourrait théoriquement abriter des sous-lunes. Leur détection reste toutefois extrêmement challenging.
