La plupart des éléments cruciaux pour la vie sur Terre, comme le carbone et l'azote, proviennent probablement d'une autre planète.
Cette « autre planète » désigne l'objet hypothétique qui, il y a environ 4,5 milliards d'années, a percuté la jeune Terre, donnant naissance à la Lune (Science Advances, 23 janvier).
De nombreux experts planétaires estiment que les éléments volatils de la croûte et du manteau terrestre – carbone, azote, soufre et hydrogène – ont été apportés par des météorites riches en carbone après la formation du noyau terrestre. C'est l'hypothèse du « placage tardif ».
Cependant, la composition isotopique de la croûte terrestre ressemble à celle des météorites carbonées, mais le rapport carbone/azote diffère nettement : 20:1 dans les météorites contre 40:1 dans les roches terrestres. Cela contredit l'hypothèse du placage tardif.
Un apport précoce d'éléments volatils, durant la formation du noyau, semble improbable. Le carbone, élément « ferreux » (sidérophile), contrairement à l'azote, aurait migré vers le noyau, appauvrissant la croûte en carbone.
Des expériences en laboratoire reproduisant les hautes pressions et températures des intérieurs planétaires ont examiné le rôle du soufre dans l'extraction du carbone et de l'azote de la croûte et du manteau.
Les résultats expérimentaux et les simulations informatiques indiquent que la composition isotopique terrestre correspond à un scénario de collision entre la proto-Terre et un corps de la taille de Mars doté d'un noyau riche en soufre.
En résumé, les substances volatiles essentiels à la vie sur Terre proviennent majoritairement de ce protoplanète, formé dans des conditions très différentes. Sans cette collision, le développement de la vie sur notre planète aurait été improbable.
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