Les comètes et les météorites ont peut-être joué un rôle bien plus important dans l'émergence de la vie sur Terre que ce que l'on imaginait auparavant.
Les comètes et les météorites ont peut-être joué un rôle bien plus important dans l'émergence de la vie sur Terre que ce que l'on imaginait auparavant.
Dans de nombreuses météorites collectées sur Terre, des molécules organiques de toutes sortes ont été détectées. Jusqu'à présent, il s'agissait principalement de molécules relativement petites, comme les acides aminés. Les scientifiques supposaient donc que les plus grands blocs de construction de la vie s'étaient formés ultérieurement dans les océans terrestres.
Des chercheurs des universités de Californie (Berkeley) et d'Hawaï (Mānoa) ont récemment démontré expérimentalement que des molécules un peu plus complexes pouvaient se former dans l'espace. Dans une chambre à vide, ils ont recréé une "boule de neige cosmique" à une température de 10 degrés au-dessus du zéro absolu, à base de dioxyde de carbone, d'ammoniac et d'hydrocarbures variés. En bombardant ce mélange d'électrons à haute énergie – similaires à ceux du milieu spatial –, des réactions chimiques ont eu lieu, menant notamment à la formation de dipeptides, ces molécules composées de deux acides aminés.
Cette découverte révèle que les comètes et météorites ont pu transporter ces molécules essentielles pour l'origine de la vie sur Terre. Les dipeptides constituent en effet la base des chaînes moléculaires plus longues, comme les protéines. (ee)
