Les supermontagnes ont été créées deux fois dans l'histoire géologique de la Terre :des chaînes de montagnes trois à quatre fois plus vastes que l'Himalaya. Ces montagnes ont peut-être joué un rôle dans le développement de la vie sur Terre.
Comme les hautes montagnes d'aujourd'hui, les super montagnes ont été créées lorsque les plaques tectoniques de la croûte terrestre se sont heurtées. Mais même les chaînes de montagnes les plus massives d'aujourd'hui sont pâles par rapport aux deux super-montagnes que la Terre a connues. La première fois que cela s'est produit il y a entre 2 et 1,8 milliard d'années, a déclaré Ziyi Zhu, géologue à l'Université nationale d'Australie. "Cette chaîne de montagnes est connue sous le nom de super montagne Nuna † La deuxième super montagne, la super montagne Transgondwana , est né il y a entre 650 et 500 millions d'années. Les deux super montagnes étaient au moins trois à quatre fois plus vastes que l'Himalaya."
'La création des super montagnes a apporté une énorme quantité de nutriments dans les océans'
Zhu et son équipe ont étudié la formation de supermontagnes à l'aide de zircon, un minéral particulièrement résistant aux intempéries et qui se forme, entre autres, lors de la formation des chaînes de montagnes. Le zircon est populaire auprès des géologues car le minéral contient des isotopes radioactifs qui permettent de dater l'âge exact d'une roche.
Cependant, la datation des deux supermontagnes a étonnamment coïncidé avec deux moments charnières de l'évolution de la vie sur Terre, dit Zhu. «Le supermont Nuna chevauche l'émergence des eucaryotes, les premiers organismes dotés d'un noyau dans chaque cellule et les éléments constitutifs essentiels de l'évolution ultérieure des plantes et des animaux. La deuxième supermontagne, la supermontagne Transgondwana, coïncide avec l'explosion cambrienne, une période au cours de laquelle une multitude de nouvelles espèces ont émergé, y compris les premiers grands animaux."
La coïncidence de deux moments clés dans l'histoire géologique et biologique de la Terre ne signifie pas qu'il existe une relation causale, a déclaré Zhu. «Nous soutenons qu'il existe cependant un tel lien. La formation et l'érosion des super montagnes ont apporté une énorme quantité de nutriments dans les océans, plus qu'à d'autres périodes. Plus les montagnes s'élèvent, plus l'érosion progresse rapidement et plus le volume de sédiments est important.'
Les sédiments ont apporté des nutriments essentiels au cycle de la vie, tels que le fer et le phosphore. «Ce surplus de nutriments a provoqué une explosion de nouveaux organismes primitifs tels que les algues et les cyanobactéries. Par exemple, le bas de la pyramide alimentaire s'est considérablement élargi, profitant à d'autres formes de vie plus complexes. De plus, le réseau en expansion de la vie augmente les chances de mutations et d'évolution.
Indirectement, les supermontagnes ont également eu un impact sur le développement de l'atmosphère. Parce que l'afflux supplémentaire de nutriments dans les océans et l'explosion d'organismes qui en a résulté ont augmenté la photosynthèse, un processus qui convertit le CO2 en oxygène. En conséquence, la teneur en oxygène dans l'atmosphère a considérablement augmenté, précise Zhu.
L'hypothèse selon laquelle les supermontagnes ont joué un rôle important dans le développement de la vie sur Terre est née par hasard, dit Zhu. "Nos données géologiques coïncidaient remarquablement bien avec celles du développement de la vie et aident à mieux comprendre cette histoire complexe."
