L'astéroïde qui a causé l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années aurait pu propager la vie sur Mars et les lunes de Jupiter.
Des chercheurs américains révèlent que l'astéroïde responsable de l'extinction des dinosaures, il y a 66 millions d'années, a peut-être catapulté des roches abritant la vie vers Mars et les lunes de Jupiter.
Ils ont modélisé le nombre de fragments rocheux terrestres – suffisamment grands pour protéger la vie – éjectés dans l'espace par des impacts d'astéroïdes au cours des 3,5 derniers milliards d'années.
L'impact formant le cratère de Chicxulub, dans la péninsule mexicaine du Yucatán, fut si puissant que des débris auraient atteint Jupiter et sa lune Europe, selon une étude publiée dans la revue Astrobiology. Des milliers de roches auraient facilement gagné Mars, habitable il y a 4 milliards d'années avec son climat chaud, humide et boueux.
"Il est tout à fait possible que des roches contenant des formes de vie de la Terre ou de Mars aient été transportées vers d'autres planètes de notre système solaire", explique Rachel Worth, de la Penn State University, à la BBC. "Les missions vers Titan ou les lunes de Jupiter doivent vérifier si la vie y est indigène ou liée à la Terre."
Ce scénario, appelé panspermie, postule que des organismes voyagent à travers l'espace via comètes et débris éjectés par impacts météoritiques. Certains hypothétisent même que la vie bactérienne originaire de Mars a atteint la Terre.
Simulations informatiques
Grâce à des modélisations avancées, les scientifiques estiment les trajets de roches de plus de trois mètres – taille minimale pour protéger les bactéries du rayonnement solaire lors de voyages jusqu'à 10 millions d'années.
Ils ont quantifié les débris et tracé leurs trajectoires : beaucoup orbitent près de la Terre avant de réentrer ; d'autres filent vers le Soleil ou l'espace interstellaire. Mais certains atteignent d'autres mondes : environ 360 000 grosses roches sur Mars, et jusqu'à 6 sur Europe, lune glacée de Jupiter abritant des lacs souterrains.
Le cratère de Chicxulub
Ce cratère emblématique, formé il y a 66 millions d'années au Yucatán (Mexique) par un astéroïde de la taille d'une ville, est lié à l'extinction des dinosaures via éruptions volcaniques et nuages de poussière. Environ 70 milliards de kg de roche furent éjectés, dont 20 000 kg potentiellement arrivés sur Europe.
Des expériences prouvent que bactéries et micro-organismes survivent aux rigueurs spatiales ou se réactivent après des millions d'années.
Cette simulation de panspermie est la plus aboutie à ce jour. "Elle confirme que de gros débris terrestres ou martiens voyagent facilement entre planètes", commente l'astrobiologiste Jay Melosh (Purdue University) à la BBC, non impliqué dans l'étude. (rvb)
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