Les trois sondes américaines en orbite autour de Mars – Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et MAVEN – ont réussi leur survol de la comète C/2013 A1 (Siding Spring) dimanche soir, le 19 octobre 2014.
Par précaution, les sondes s'étaient positionnées à l'abri derrière la planète lors de l'approche la plus proche, à 140 000 km à 20h27 GMT, à une vitesse relative d'environ 60 km/s. Le noyau poreux de la comète, enveloppé d'un coma ténu de gaz et de poussières potentiellement dangereux, n'a pas causé de dommages.
Plusieurs instruments ont observé la comète : le spectromètre infrarouge THEMIS d'Odyssey et la caméra HiRISE de MRO. Le rover Opportunity a également pris des photos plusieurs heures avant le passage. HiRISE a capturé le noyau, estimé à environ 300 mètres de diamètre, bien moins que les 700 mètres initialement supposés.
Les images de MRO montrent la comète à neuf minutes d'intervalle (gauche et droite) : les vues supérieures révèlent le noyau et le coma interne brillant ; les inférieures, avec un ajustement de plage dynamique, mettent en évidence les parties externes du coma (noyau surexposé). Ces premières images d'un noyau de comète à longue période du nuage d'Oort sont historiques.
