Pendant le passage de la comète, Mars a été bombardée de particules chargées.
En octobre 2014, lors du survol rapproché de la comète C/2013 A1 (Siding Spring), Mars a été envahie par une avalanche de particules chargées issues du coma – le vaste nuage de gaz et de poussières entourant le noyau cométaire. Ces observations proviennent des mesures effectuées par la sonde américaine MAVEN, arrivée en orbite martienne quelques semaines plus tôt.
Pour protéger les instruments sensibles de MAVEN contre les impacts potentiels, la NASA a mis hors service plusieurs équipements, une mesure également prise par d'autres sondes en orbite. Cependant, le magnétomètre et certains autres instruments sont restés opérationnels, capturant ainsi les perturbations temporaires causées par la comète dans la magnétosphère martienne.
Contrairement à la Terre, Mars ne bénéficie pas d'un champ magnétique global puissant. Sa protection repose sur une atmosphère ténue, dont la partie supérieure – l'ionosphère – est composée de particules chargées. Les mouvements de ces particules génèrent un champ magnétique induit, capable de dévier les particules du vent solaire.
Cependant, Mars s'est avérée vulnérable au champ magnétique intense de la comète Siding Spring. Les données de MAVEN révèlent que ce champ a fusionné avec celui de la planète, le débordant temporairement. Ainsi, la partie dense et centrale du coma cométaire a pu atteindre, voire pénétrer, l'atmosphère martienne jusqu'à sa surface.
Cette invasion de particules n'a duré que quelques heures. Néanmoins, il est probable qu'une portion de la haute atmosphère martienne ait été éjectée, similairement à ce qui se produit lors d'une éruption solaire intense.
