Philae, le module d'atterrissage de la sonde européenne Rosetta, s'apprête à réaliser une première mondiale : un atterrissage en douceur sur une comète.
Au fil des dernières semaines, Rosetta a minutieusement analysé, photographié et étudié la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, nommée d'après les astronomes ukrainiens Klim Churyumov et Svetlana Gerasimenko, sous tous les angles. Sur la base de ces données, la mi-octobre a vu la sélection de la zone d'atterrissage 'J', rebaptisée 'Agilkia' cette semaine, pour le déploiement de Philae.
Philae devrait toucher le sol vers 16h30 ce mercredi. Compte tenu du délai de 30 minutes pour la transmission du signal à la vitesse de la lumière, l'Agence spatiale européenne (ESA) annoncera le succès de l'opération vers 17h. Suivez l'événement en direct sur le site Eos.
Pour vivre cette journée historique en groupe, rendez-vous dès 15h au Campus Sterre de l'Université de Gand. Les images du centre de contrôle ESA-ESOC (ESA TV) seront diffusées et commentées en continu par Lieven Scheire et Stijn Meuris.
Mercredi 12 novembre, les équipes du centre de contrôle de vol européen à Darmstadt, en Allemagne, vivront une attente haletante. Rosetta ne pourra s'approcher trop près en raison de la pression exercée par les particules de gaz et de poussière sur ses vastes panneaux solaires. La sonde effectuera un bref survol pour libérer Philae. « Nous lâcherons Philae à une altitude de 2 à 3 kilomètres », explique Hermann Böhnhardt de l'ESA. « Le descente durera plus d'une heure et demie. » Sur place, des harpons et des vis à glace ancreront l'atterrisseur face à la faible gravité de la comète.
Philae, comparable à une machine à laver, pèse un peu plus de 100 kg et intègre ses propres panneaux solaires ainsi que dix instruments scientifiques. Hermann Böhnhardt tempère les attentes : de nombreuses manœuvres n'ont pu être testées sur Terre, la poussière pourrait obstruer les panneaux solaires, et la surface s'avérer trop poreuse. De surcroît, Philae fut initialement conçu pour la comète Wirtanen, dotée d'une gravité encore plus faible.
Les propriétés physiques et la composition du noyau cométaire éclaireront l'origine des comètes et la formation du système solaire. « L'analyse des isotopes d'oxygène révélera la contribution des comètes à l'eau terrestre », précise Böhnhardt. « Nous traquerons aussi les molécules organiques, indices potentiels des briques de la vie dès la naissance du système solaire. »
Emmenez le laboratoire sur la comète
Suivant le succès de Giotto sur la comète de Halley, l'ESA envisagea initialement un retour d'échantillons (mission CNR). Trop ambitieuse, elle fut remplacée par Rosetta. « Nous transportons désormais le laboratoire sur la comète », résume Matt Taylor, responsable scientifique à l'ESTEC.
Photogénique
Philae embarque des caméras pour des panoramas de la surface, des autoportraits avec Rosetta, et un radar traversant le noyau pour sonder composition interne, porosité et cavités.
Carsten Dominik, maître de conférences à l'Université d'Amsterdam et professeur d'exoplanètes à Radboud-Nijmegen, est enthousiaste : « 2014 marque une ère nouvelle pour l'étude des comètes avec Rosetta. » Les comètes, reliques de la formation planétaire, sont essentielles à notre compréhension du système solaire.
Et si l'atterrissage échoue ?
Même en cas d'échec de Philae, Rosetta orbitant accompagnera 67P pendant au moins un an, jusqu'au périhélie en été 2015, capturant l'activité cométaire intense et des données inestimables sur sa composition.
