Mercredi matin, la sonde spatiale européenne Rosetta a été insérée en orbite temporaire autour de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko grâce à une brève activation de son moteur-fusée.
L'orbite n'est pas encore stable. Rosetta va effectuer une série de trajectoires triangulaires larges autour de la comète, avec des virages serrés aux sommets réalisés par des impulsions du moteur.
Les côtés de ces triangles, initialement longs d'environ 100 km, se resserrent progressivement jusqu'à ce que la sonde soit capturée par le faible champ gravitationnel de la comète. Rosetta orbitera alors autour de 67P à une distance de plusieurs dizaines de kilomètres.
Le clou du spectacle interviendra en novembre : Rosetta déploiera le module d'atterrissage Philae sur la surface. Celui-ci, entre autres, fore la comète pour analyser sa composition chimique.
La comète file vers le Soleil, se réchauffant et libérant poussières et gaz. Ces observations éclaireront les origines de notre système solaire et de la Terre, issus du même nuage protoplanétaire. Contrairement à notre planète, 67P est restée quasi inchangée depuis des milliards d'années.
Dix ans sur la route
Lancée en mars 2004, Rosetta a parcouru 6,4 milliards de km. Pour atteindre 67P, elle a effectué un vaste périple avec trois survols de la Terre et un de Mars, utilisant leurs assistances gravitationnelles. De juin 2011 à janvier 2014, elle est entrée en hibernation loin du Soleil pour économiser l'énergie.
Projet phare de l'ESA coûtant plus de 1,3 milliard d'euros, la mission est dirigée par le Néerlandais Fred Jansen. La sonde a été testée au centre ESTEC de Noordwijk, ses panneaux solaires fabriqués par Dutch Space à Leiden.
