La sonde Philae, atterrisseur de la mission Rosetta de l'ESA, n'a pas atterri dans la zone cible d'Agilkia sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. À cause d'une défaillance des harpons d'ancrage, elle a rebondi sur environ un kilomètre vers le haut.
Les batteries de Philae risquent de s'épuiser rapidement : il est temps d'agir.
Jeudi, les scientifiques de l'ESA ont confirmé que Philae n'avait pas atterri dans la zone prévue d'Agilkia. Bien que le premier contact ait été précis, la sonde n'a pas pu s'ancrer et a rebondi, atteignant une hauteur estimée à un kilomètre. Après un second rebond, elle s'est posée à environ un kilomètre de là, probablement dans la zone alternative 'B', connue sous le nom d'Abydos.
Les images panoramiques prises par Philae indiquent qu'il repose sur le côté, avec une patte levée. Pire encore, sa position ombragée ne permet aux panneaux solaires de capter qu'un quart de l'énergie solaire attendue. Les batteries primaires, préchargées, tiendront jusqu'à samedi environ. Passé ce délai, les communications pourraient cesser.
Il faut donc décider rapidement. Forer la surface cométaire, objectif principal de la mission, comporte des risques : seuls deux des trois pieds sont stables, à l'ombre d'une paroi rocheuse. Un forage pourrait déséquilibrer l'atterrisseur. Les équipes préparent néanmoins des manœuvres, comme incliner la plateforme principale pour mieux exposer les panneaux solaires au Soleil.
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