L'explorateur martien américain Opportunity affiche désormais 40 kilomètres et 250 mètres au compteur. Jamais un rover extraterrestre n'avait parcouru une telle distance auparavant.
Opportunity dépasse le précédent record, détenu par le rover soviétique Lunokhod 2 qui avait parcouru 39 kilomètres sur la Lune en 1973. « C'est un honneur de suivre ses traces de roues », a déclaré Steve Squyres, responsable scientifique principal de la mission.
Le rover se dirige actuellement vers une vallée qu'il atteindra avec 42 kilomètres et 200 mètres au compteur. Cette zone a été baptisée Marathon Valley.
Opportunity explore la surface de Mars depuis son atterrissage en janvier 2004. Prévu pour détecter des traces d'eau, il a réussi cette mission en quelques semaines : les sols autour de son site d'atterrissage contiennent des minéraux formés uniquement en présence d'eau sur Terre. Des analyses plus poussées ont révélé que le rover se trouvait sur les rives d'une ancienne mer salée asséchée. Par la suite, d'autres preuves confirment que de l'eau coulait sur Mars il y a des milliards d'années.
Opportunity a fêté son dixième anniversaire sur la planète rouge début 2014. Aucun véhicule n'avait tenu aussi longtemps sur Mars. La NASA prévoyait initialement une durée de vie de 90 jours seulement, mais sa longévité exceptionnelle continue d'impressionner.
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