Le rover martien Opportunity marque ses dix ans sur la planète rouge par une avancée majeure : un impact de comète a rendu la région qu'il explore actuellement inhabitable.
Il y a dix ans jour pour jour, Opportunity atterrissait sur Mars. Pour célébrer cet anniversaire, le robot révèle une découverte clé : avant cet impact cométaire, la zone était habitable.
Plus précisément, avant l'impact, l'environnement était propice à la vie. Opportunity étudie le cratère Endeavour, formé il y a 3,7 milliards d'années. Les roches de surface avaient déjà indiqué un ancien écoulement d'eau extrêmement salée, invivable même pour les micro-organismes les plus résistants. Mais une couche d'argile beaucoup plus ancienne – la plus vieille jamais observée par le rover – située au bord du cratère démontre que l'eau y était habitable avant l'impact.
Opportunity continue d'ascendre vers le rebord du cratère Endeavour. Son activité pour la prochaine décennie reste incertaine : ses panneaux solaires ne produisent plus qu'un tiers de leur énergie initiale, et de futures tempêtes de poussière pourraient le neutraliser. (ks)
