Une équipe internationale d'astrobiologistes planétaires a démontré que des précipitations abondantes peuvent s'avérer fatales pour les micro-organismes adaptés à des environnements extrêmement arides.
Cette découverte repose sur des analyses d'échantillons de sol prélevés dans le désert d'Atacama, au nord du Chili, l'un des lieux les plus secs de la Terre. Avant les pluies, seize espèces distinctes de micro-organismes y étaient détectées. Après, seules quatre ont subsisté.
Ces résultats ont des implications cruciales pour la recherche de vie sur Mars. Les microbes de l'Atacama tirent leur subsistance de composés azotés accumulés il y a des millions d'années dans d'anciennes vallées et lacs asséchés – des composés similaires à ceux identifiés sur la planète rouge.
Les scientifiques préconisent de réexaminer les expériences menées par les atterrisseurs Viking en 1976, qui consistaient à humidifier des échantillons de sol martien sec avec des solutions aqueuses.
En effet, l'étude de l'Atacama révèle que fournir de l'eau à des micro-organismes hyper-adaptés à la sécheresse peut provoquer un "stress osmotique" fatal. Les futurs organismes martiens pourraient-ils subir le même sort ?
