La plupart des « ravines » sombres observées sur les pentes des montagnes et des cratères martiens ne résultent pas de l'action de l'eau, mais de coulées de sable sec.
« Un jet d'eau temporaire continuerait à couler même sur un terrain légèrement plus plat »
Cette conclusion provient d'une analyse détaillée de 151 de ces « lignes de pente récurrentes » (RSL), réalisée à partir d'images stéréoscopiques de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. Les résultats sont publiés dans la revue Nature Geoscience.
Ces « suintements » sombres, qui évoquent une infiltration d'eau assombrissant le sable, n'apparaissent que sur des pentes supérieures à 27 degrés. Ils s'arrêtent net sur des terrains moins escarpés, contrairement à un écoulement d'eau qui poursuivrait son chemin.
Les chercheurs estiment désormais que ces milliers de lignes de pente récurrentes connues sur Mars sont formées par des coulées de sable sec, similaires à celles observées sur les pentes abruptes des dunes. Leur formation exacte reste mystérieuse : on ignore la cause de leur couleur sombre, les raisons de leur réapparition saisonnière et leur concentration dans certaines régions. De petites quantités d'eau ou de sels hydratés, comme les perchlorates détectés localement, pourraient toutefois intervenir.
Quoi qu'il en soit, ces découvertes indiquent qu'il y a actuellement beaucoup moins d'eau liquide sur Mars que prévu. Cela n'altère pas le consensus selon lequel Mars fut une planète plus chaude et humide il y a plusieurs milliards d'années.
