Les données de la sonde spatiale américaine Dawn montrent que de la glace ou de l'eau gelée peut être trouvée à la fois sur et juste en dessous de la surface de la planète naine Cérès.
Les données de la sonde spatiale américaine Dawn montrent que de la glace ou de l'eau gelée peut être trouvée à la fois sur et juste en dessous de la surface de la planète naine Cérès. La glace de surface réside sur les fonds sombres des cratères près du pôle Nord. La glace souterraine s'étend sur une zone beaucoup plus vaste (Nature Astronomy and Science, 16 décembre ).
La glace souterraine a été détectée avec l'instrument GRaND, qui a mesuré les concentrations d'hydrogène, de fer et de potassium dans le mètre supérieur du sol de Cérès. La concentration en hydrogène est considérée comme une indication de la présence d'eau, qui doit être à l'état gelé aux très basses températures de la planète naine.
Les stocks de glace cachés ne forment pas une couche solide. Il s'agit probablement d'un mélange poreux de matériau rocheux et de plusieurs dizaines de pour cent de glace. Cela correspond aux prédictions théoriques d'il y a près de trente ans, qui indiquaient que la glace juste sous la surface de Cérès peut persister pendant des milliards d'années sans se sublimer.
Les stocks de glace au fond des cratères polaires sont beaucoup plus modestes. Les scientifiques ont examiné des centaines de ces cratères à la recherche de points lumineux indiquant la présence de glace. De la glace n'a en effet été trouvée que dans dix d'entre eux.
Les cratères polaires, dont les fonds sont presque constamment plongés dans l'obscurité, agissent comme des "pièges froids". Les températures dominantes sont si basses que toutes les molécules d'eau qui se retrouvent ici se précipitent irrévocablement sous forme de glace. Ces molécules d'eau peuvent provenir de la croûte de glace de la planète naine, mais aussi de l'espace. Ces dépôts de glace ont également été trouvés dans des cratères aux pôles de la lune et de la planète Mercure.
