Les données de la sonde spatiale américaine Dawn révèlent la présence de glace ou d'eau gelée à la fois à la surface et juste en dessous de la planète naine Cérès.
La glace de surface se trouve dans les fonds sombres des cratères près du pôle Nord, tandis que la glace souterraine s'étend sur une vaste zone (Nature Astronomy, 16 décembre).
La glace souterraine a été détectée grâce à l'instrument GRaND, qui a mesuré les concentrations d'hydrogène, de fer et de potassium dans le mètre supérieur du sol de Cérès. Une forte concentration en hydrogène indique la présence d'eau, qui reste gelée aux très basses températures de cette planète naine.
Ces réserves de glace cachées ne forment pas une couche continue, mais un mélange poreux de roche et de plusieurs dizaines de pourcents de glace. Cela confirme les prédictions théoriques d'il y a trente ans, selon lesquelles la glace subsurfique de Cérès peut persister des milliards d'années sans sublimer.
Les dépôts de glace dans les cratères polaires sont plus modestes. Les scientifiques ont scruté des centaines de cratères à la recherche de reflets lumineux caractéristiques de la glace, n'en identifiant que dans dix d'entre eux.
Ces cratères polaires, dont les fonds restent plongés dans l'obscurité quasi permanente, agissent comme des « pièges froids ». Les températures extrêmes y font précipiter irrémédiablement les molécules d'eau sous forme de glace, provenant soit de la croûte de Cérès, soit de l'espace. De tels dépôts ont aussi été observés aux pôles de la Lune et de Mercure.
