Des astronomes ont identifié une "empreinte digitale" moléculaire de l'eau dans l'atmosphère d'une exoplanète orbitant autour d'une étoile distante.
Grâce au Très Grand Télescope Européen (VLT), une équipe d'astronomes a détecté l'empreinte spectrale caractéristique des molécules d'eau dans l'atmosphère d'une exoplanète. Cette découverte repose sur une technique novatrice qui accélère la quête d'eau sur ces mondes extrasolaires.
Depuis vingt ans, près d'un millier d'exoplanètes ont été découvertes au-delà de notre système solaire. Parmi elles, les "Jupiters chauds" orbitent très près de leur étoile hôte. Traditionnellement, les astronomes les repèrent via l'effet gravitationnel qu'elles exercent sur l'étoile, provoquant un mouvement d'oscillation et de légers décalages spectraux.
Sous la direction de Jayne Birkby, de l'Observatoire de Leiden, une équipe a inversé cette méthode en exploitant l'influence gravitationnelle dominante de l'étoile sur la planète. Cette orbite à des vitesses de centaines de milliers de km/h génère des décalages spectraux bien plus prononcés, bien que le spectre planétaire soit plus ardu à isoler.
Cette approche a permis de confirmer la présence d'eau dans l'atmosphère de HD 189733b, un Jupiter chaud orbitant son étoile en 2,4 jours à plus de 1 500 °C. Précédemment, le monoxyde de carbone y avait été détecté par la même technique.
La détection d'eau s'avère plus complexe en raison des interférences atmosphériques terrestres dans les longueurs d'onde concernées. Cette réussite ouvre la voie à l'analyse de molécules comme le méthane ou le dioxyde de carbone.
Jayne Birkby a présenté ces résultats lors de la réunion nationale d'astronomie de la Royal Astronomical Society à St Andrews, en Écosse.
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