Des chercheurs britanniques ont démontré que la probabilité d'émergence de la vie sur une planète rocheuse dépend du type et de l'intensité de la lumière émise par son étoile hôte.
Selon ces experts, une dose adéquate de rayonnement UV est cruciale pour initier les processus chimiques prébiotiques, tandis que la planète doit se situer dans une zone où l'eau reste liquide, ni trop chaude ni trop froide.
Ces nouveaux critères de viabilité planétaire résultent d'une collaboration entre astronomes et biologistes moléculaires. Ils s'appuient sur les travaux pionniers de John Sutherland, du Medical Research Council Laboratory of Molecular Biology, spécialiste des origines chimiques de la vie terrestre.
Dans une étude publiée en 2015, Sutherland et son équipe ont montré que le cyanure d'hydrogène, composés mortel en conditions normales, a joué un rôle clé dans la "soupe primordiale". En exposant un mélange de cyanure et d'autres éléments à du rayonnement UV, ils ont obtenu des molécules prébiotiques, dont les précurseurs des acides aminés.
Ces expériences ont été reproduites avec diverses intensités de rayonnement UV, y compris dans l'obscurité totale. Résultat : toutes les étoiles ne produisent pas assez d'UV pour déclencher ces réactions. Les étoiles similaires au Soleil conviennent parfaitement, contrairement aux naines froides, sauf si elles génèrent fréquemment des éruptions solaires.
Parmi les exoplanètes rocheuses connues, Kepler-452b émerge comme le meilleur candidat. Hélas, trop éloignée pour nos instruments actuels, elle échappe à la détection de signes de vie organique. Les scientifiques attendent la découverte de mondes rocheux plus proches, dans la zone habitable de leur étoile et baignés de rayonnement UV suffisant.
