Les trois exoplanètes en question ont été détectées par le télescope spatial TESS de la NASA et analysées en détail grâce au télescope Keck de 10 mètres, situé à Hawaï. Les observations de TESS révèlent trois géantes gazeuses similaires à Jupiter, orbitant sur des trajectoires très rapprochées autour d'étoiles légèrement plus massives et plus volumineuses que notre Soleil. La plus rapide boucle son orbite en moins de trois jours.
Si d'autres exoplanètes accomplissent des révolutions encore plus brèves, elles gravitent autour d'étoiles plus imposantes, générant des forces de marée intenses. Celles-ci accélèrent la rotation des planètes vers l'intérieur, les menant inexorablement à être englouties par leur étoile hôte.
Les données du télescope Keck mettent en évidence des écarts significatifs de diamètre et de densité chez ces planètes majoritairement gazeuses, à l'image de Jupiter. Elles auraient été gonflées à divers degrés par la chaleur stellaire intense ou par d'anciennes collisions avec d'autres corps du système.
Des mesures futures plus précises devraient confirmer le rétrécissement progressif de leurs périodes orbitales. Les astronomes anticipent la découverte de dizaines d'autres 'planètes du couloir de la mort' dans les années à venir.
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